O trabalho em equipa faz com que o sonho dos astrónomos se realize

Porquê usar um só telescópio para observar o céu? O planalto do Cerro Paranal, visto ao luar nesta Fotografia da Semana, alberga o Interferómetro do Very Large Telescope (VLTI) do ESO, uma equipa imparável de quatro Telescópios Principais de 8,2 metros e quatro Telescópios Auxiliares adicionais de 1,8 metros.

Um interferómetro combina com precisão a luz colectada por telescópios individuais que observam o mesmo objeto no céu, o que permite aos astrónomos ver o Universo com um detalhe extraordinário. O VLTI utiliza uma combinação ou dos Telescópios Principais ou dos Auxiliares. Os Telescópios Auxiliares, um dos quais podemos ver no centro da imagem, estão colocados sobre carris para que se possam mover para 30 posições pré definidas na plataforma. Ao ser utilizado em diferentes configurações, o VLTI permite aos astrónomos observar diferentes níveis de detalhe.

Enquanto os Telescópios Auxiliares foram especificamente concebidos para o VLTI, cada Telescópio Principal pode também ser utilizado como um telescópio independente. Um deles encontra-se equipado com lasers que permitem obter imagens muito nítidas por um processo chamado óptica adaptativa. Os lasers, poderosos feixes de luz, excitam os átomos de sódio situados na atmosfera a uma altitude de 90 km, criando assim estrelas artificiais que o telescópio pode usar para medir como é que a atmosfera distorce a luz que nos chega dos objetos do Cosmos. Proximamente, também os outros três Telescópios Principais terão as suas próprias estrelas guia laser, o que permitirá ao próprio VLTI usar esta capacidade única.