Um caçador de planetas ExTrA especial

A "pérola" branca que vemos no lado esquerdo desta Fotografia da Semana é um dos telescópios ExTrA (Exoplanets in Transits and their Atmospheres — Exoplanetas em Trânsito e suas Atmosferas). Situados no Observatório de La Silla do ESO a uma altitude de 2375 metros, os telescópios ExTrA são um projeto nacional francês composto por três telescópios de 60 centímetros cujo objetivo é detectar planetas do tamanho da Terra na nossa Galáxia, a Via Láctea.

Os ExTrA focam-se em planetas que orbitam em torno de estrelas muito pequenas, com raios que podem ir até um décimo do raio do Sol, fazendo-se valer do chamado método de trânsito. Este método procura ligeiros decréscimos na luz emitida por uma estrela, causados quando um planeta passa à sua frente, um pouco como um eclipse minúsculo. Quanto mais pequena for a estrela, maior será o decréscimo que um planeta do tamanho da Terra causará na radiação emitida pela estrela. Cada telescópio observa uma estrela alvo e quatro estrelas de referência para a calibração dos efeitos da atmosfera terrestre. Os telescópios podem observar a mesma área do céu ou áreas diferentes; a radiação colectada é enviada para um único espectrógrafo infravermelho, que a separa em diferentes cores ou comprimentos de onda, combinando assim o método de trânsito clássico com informação espectral.

Os telescópios ExTra não são apenas grandes caçadores de exoplanetas, são também muito fotogénicos! É claro que estamos a brincar, mas consegue ver o telescópio que espreita através da porta da cúpula? Trata-se do telescópio de 3,6 metros do ESO. Os telescópios ExTrA não são o único trio existente em La Silla: nesta imagem podemos ver também, mais acima e à direita, os três telescópios BlackGEM.