Comunicato Stampa

Luoghi selvaggi del Gruppo Locale

23 Marzo 2016

Questa scena, catturata dallo strumento OmegaCAM montato sul telescopio per survey VST (VLT Survey Telescope), mostra una galassia solitaria nota come Wolf-Lundmark-Melotte, o WLM in breve. Anche se viene considerata parte del nostro Gruppo Locale, formato da qualche decina di galassie, WLM se ne sta solinga al bordo del gruppo, uno dei membri più remoti. Infatti, la galassia è così piccola e isolata che probabilmente non ha mai interagito con le altre galassie del Gruppo Locale - o forse addirittura con nessun'altra galassia nella storia dell'Universo.

Quasi come una tribù mai venuta a contatto con altre civiltà che viva nel profondo delle foreste dell'Amazzonia o su un'isola dell'Oceania, WLM ci offre una rara veduta della natura primordiale delle galassie quasi indisturbate dal loro ambiente.

WLM è stata scoperta nel 1909 dall'astronomo tedesco Max Wolf e identificata come galassia circa quindici anni dopo dagli astronomi Knut Lundmark e Philibert Jacques Melotte - il che spiega il singolare nome della galassia. Questo oggetto fioco si trova nella costellazione della Balena a circa tre milioni di anni luce dalla Via Lattea, una delle tre spirali dominanti nel Gruppo Locale.

WLM è piccola e senza una struttura precisa, il che spiega la classificazione come galassia nana irregolare. WLM misura circa 8000 anni luce nella sua dimensione massima, una misura che include anche un alone di stelle molto vecchie scoperte nel 1996 (eso9633).

Gli astronomi pensano che galassie relativamente piccole e primordiali abbiano interagito gravitazionalmente le une con le altre e in molti casi si siano fuse, costruendo le galassie composite piu grandi. Nel corso di miliardi di anni, questo processo di fusione ha formato le grandi spirali e ellittiche che vediamo comunemente nll'Universo moderno. Le galassie che si assemblano in questo modo assomigliano alle migrazioni delle popolazioni umane che nel corso di migliaia di anni si sono spostate e mescolate in insediamenti sempre più grandi, dando luogo alle megalopoli odierne.

Invece WLM si è sviluppata da sola, lontana dall'influsso delle altre galassie e delle loro popolazioni stellari. Di conseguenza, come una popolazione umana con contatti limitati con l'esterno, WLM rappresenta uno "stato di natura" relativamente non perturbato, dove i cambiamenti avvenuti durante la sua esistenza si sono svolti indipendemente dalle attività avvenute altrove.

Questa piccola galassia mostra un alone molto esteso di stelle rosse e molto deboli, che si estende nell'oscurità dello spazio circostante. Questa tinta rossastra indica un'età avanzata per le stelle. È probabile che l'alone risalga alla formazione originale della galassia stessa, e potrebbe offririci indizi sul meccanismo che ha prodotto le primissime galassie.

Le stelle al centro di WLM invece appaiono blu e più giovani. In questa immagine alcune nubi rosate illuminano l'area in cui la luce intensa delle giovani stelle ha ionizzato il gas idrogeno circostante, facendolo splendere di una caratteristica sfumatura di rosso.

Questa immagine piena di dettagli è stata ottenuta dalla OmegaCAM, una camera a grande campo montata sul telescopio VST (VLT survey Telescope) dell'ESO in Cile - un telescopio da 2,6 metri di diametro progettato esclusivamente per osservare il cielo notturno su grandi aree in luce visible. I 32 rivelatori CCD di OmegaCAM producono immagini da 256 megapixel, fornendo immagini molto dettagliate del cosmo.

Ulteriori Informazioni

L'ESO (European Southern Observatory, o Osservatorio Australe Europeo) è la principale organizzazione intergovernativa di Astronomia in Europa e l'osservatorio astronomico più produttivo al mondo. È sostenuto da 16 paesi: Austria, Belgio, Brasile, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Regno Unito, Repubblica Ceca, Spagna, Svezia, e Svizzera, oltre al paese che ospita l'ESO, il Cile. L'ESO svolge un ambizioso programma che si concentra sulla progettazione, costruzione e gestione di potenti strumenti astronomici da terra che consentano agli astronomi di realizzare importanti scoperte scientifiche. L'ESO ha anche un ruolo di punta nel promuovere e organizzare la cooperazione nella ricerca astronomica. L'ESO gestisce tre siti osservativi unici al mondo in Cile: La Silla, Paranal e Chajnantor. Sul Paranal, l'ESO gestisce il Very Large Telescope, osservatorio astronomico d'avanguardia nella banda visibile e due telescopi per survey. VISTA, il più grande telescopio per survey al mondo, lavora nella banda infrarossa mentre il VST (VLT Survey Telescope) è il più grande telescopio progettato appositamente per produrre survey del cielo in luce visibile. L'ESO è il partner principale di ALMA, il più grande progetto astronomico esistente. E sul Cerro Armazones, vicino al Paranal, l'ESO sta costruendo l'European Extremely Large Telescope o E-ELT (significa Telescopio Europeo Estremamente Grande), un telescopio da 39 metri che diventerà "il più grande occhio del mondo rivolto al cielo".

La traduzione dall'inglese dei comunicati stampa dell'ESO è un servizio dalla Rete di Divulgazione Scientifica dell'ESO (ESON: ESO Science Outreach Network) composta da ricercatori e divulgatori scientifici da tutti gli Stati Membri dell'ESO e altri paesi. Il nodo italiano della rete ESON è gestito da Anna Wolter.

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• Altre immagini dal VST

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