Lézernyaláb hatol a Tejútrendszer centrumának irányába

2010 augusztusának közepén az ESO fotónagykövete, Yuri Beletsky készítette ezt a lenyűgöző képet az ESO Paranal Obszervatóriumában. Csillagászok egy csoportja a Tejútrendszer középpontját észlelte a VLT távcsőegyüttes egyik egysége, a Yepun teleszkóp lézeres vezetőcsillag-rendszerét használva.

A Yepun lézernyalábja hasítja ketté a fenséges déli égboltot, és hoz létre egy műcsillagot a Föld légkörében 90 kilométer magasságban. A lézeres vezetőcsillag-rendszer (LGS) a VLT adaptív optikai rendszerének része, és az atmoszféra által a képeken okozott élességcsökkenés korrekciójához szükséges referenciapont létrehozására használják. A lézernyaláb hullámhosszát nagyon pontosan úgy hangolják, hogy az gerjeszthesse a légkör felső rétegeinek nátriumatomjait – a lézer színe ismerős lehet az utcai nátriumlámpák fényének színéből. A nátriumatomok alkotta rétegről azt gondolják, hogy azt a légkörbe lépő meteorok hozták létre és táplálják. A lézeres gerjesztéssel nyert energiatöbbletet az atomok gyorsan kisugározzák, így egy kicsiny, fényes folt jön létre, ez a műcsillag pedig referenciapontként használható az adaptív optikai rendszerekben. Ezzel a technikával a csillagászok élesebb képet alkothatnak. Ha például a Tejútrendszer középpontjának irányában vizsgálódnak, a kutatók részletesebben tanulmányozhatják a galaktikus magot, ahol a csillagok által szorosan körbejárt szupernagy tömegű fekete lyuk gázt és port nyel el.

Az égbolt közel felét lefedő, nagy látószögű lencsével rögzített felvétel 2010. szeptember 6-án a Nap Csillagászati Képe volt a NASA-nál (Astronomy Picture of the Day, APOD), illetve a 2010-es Év Wikimédia Képe címet is kiérdemelte.

A felvétel falra akasztható változatban az ESOshop kínálatában is megtalálható.