Communiqué de presse

Des astronomes réalisent l’image en mille couleurs la plus précise jamais obtenue d’une galaxie

18 juin 2025

Des astronomes ont créé un chef-d'œuvre galactique : une image ultra-détaillée qui révèle des caractéristiques inédites de la galaxie du Sculpteur. À l'aide du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral (ESO), ils ont observé cette galaxie proche dans des milliers de couleurs simultanément. En capturant de grandes quantités de données à chaque endroit, ils ont créé un instantané de la vie des étoiles à l'échelle de l'ensemble de la galaxie du Sculpteur.

« Les galaxies sont des systèmes incroyablement complexes que nous avons encore du mal à comprendre », explique Enrico Congiu, chercheur à l'ESO, qui a dirigé une nouvelle étude d'Astronomy & Astrophysics sur la galaxie du Sculpteur. Pouvant atteindre des centaines de milliers d'années-lumière de diamètre, les galaxies sont extrêmement grandes, mais leur évolution dépend de ce qui se passe à des échelles beaucoup plus petites. « La galaxie du Sculpteur se trouve dans un endroit idéal », explique Enrico Congiu. « Elle est suffisamment proche pour que nous puissions résoudre sa structure interne et étudier ses éléments constitutifs avec des détails incroyables, mais en même temps, elle est suffisamment grande pour que nous puissions la voir comme un système complet. »

Les éléments constitutifs d'une galaxie - étoiles, gaz et poussières - émettent de la lumière de différentes couleurs. Par conséquent, plus il y a de nuances de couleurs dans une image de galaxie, plus nous pouvons en apprendre sur son fonctionnement interne. Alors que les images conventionnelles ne contiennent qu'une poignée de couleurs, cette nouvelle carte du Sculpteur en comprend des milliers. Les astronomes savent ainsi tout ce qu'ils doivent savoir sur les étoiles, le gaz et la poussière qu'elle contient, comme leur âge, leur composition et leur mouvement.

Pour créer cette carte de la galaxie du Sculpteur, située à 11 millions d'années-lumière et également connue sous le nom de NGC 253, les chercheurs l'ont observée pendant plus de 50 heures à l'aide de l'instrument MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) du VLT de l'ESO. L'équipe a dû assembler plus de 100 expositions pour couvrir une zone de la galaxie d'une largeur d'environ 65 000 années-lumière.

Selon Kathryn Kreckel, de l'université de Heidelberg en Allemagne, coauteur de l'étude, cela fait de cette carte un outil puissant : « Nous pouvons faire un zoom avant pour étudier les régions spécifiques où les étoiles se forment à une échelle proche de celle des étoiles individuelles, mais nous pouvons également faire un zoom arrière pour étudier la galaxie dans son ensemble. »

Dans sa première analyse des données, l'équipe a découvert environ 500 nébuleuses planétaires, des régions de gaz et de la poussière rejetés par des étoiles mourantes semblables au Soleil, dans la galaxie du Sculpteur. Fabian Scheuermann, doctorant à l'université de Heidelberg et coauteur de l'étude, replace ce chiffre dans son contexte : « Au-delà de notre voisinage galactique, nous avons généralement affaire à moins de 100 détections par galaxie ».

En raison de leurs propriétés, les nébuleuses planétaires peuvent être utilisées comme marqueurs de distance par rapport aux galaxies qui les abritent. « La découverte des nébuleuses planétaires nous permet de vérifier la distance qui nous sépare de la galaxie, une information essentielle dont dépendent les autres études de la galaxie », explique Adam Leroy, professeur à l'université d'État de l'Ohio (États-Unis) et coauteur de l'étude.

Les futurs projets utilisant la carte exploreront la manière dont le gaz s'écoule, modifie sa composition et forme des étoiles dans toute la galaxie. « La façon dont de si petits processus peuvent avoir un impact aussi important sur une galaxie dont la taille totale est des milliers de fois plus grande reste un mystère », déclare Enrico Congiu.

Plus d'informations

Cette recherche a été présentée dans un article accepté pour publication dans Astronomy & Astrophysics.

L'équipe est composée de E. Congiu (European Southern Observatory, Chile [ESO Chile]), F. Scheuermann (Astronomisches Rechen-Institut, Zentrum für Astronomie der Universität Heidelberg, Germany [ARI-ZAH]), K. Kreckel (ARI-ZAH), A. Leroy (Department of Astronomy and Center for Cosmology and Astroparticle Physics, The Ohio State University [OSU], USA), E. Emsellem (European Southern Observatory, Germany [ESO Garching] and Univ. Lyon, Univ. Lyon1, ENS de Lyon, CNRS, Centre de Recherche Astrophysique de Lyon, France), F. Belfiore (INAF – Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italy), J. Hartke (Finnish Centre for Astronomy with ESO [FINCA] and Tuorla Observatory, Department of Physics and Astronomy [Tuorla], University of Turku, Finland), G. Anand (Space Telescope Science Institute, USA), O. V. Egorov (ARI-ZAH), B. Groves (International Centre for Radio Astronomy Research, University of Western Australia, Australia), T. Kravtsov (Tuorla and FINCA), D. Thilker (Department of Physics and Astronomy, The Johns Hopkins University, USA), C. Tovo (Dipartimento di Fisica e Astronomia ‘G. Galilei’, Universit‘a di Padova, Italy), F. Bigiel (Argelander-Institut für Astronomie, Universität Bonn, Germany), G. A. Blanc (Observatories of the Carnegie Institution for Science, USA, and Departamento de Astronomía, Universidad de Chile, Chile), A. D. Bolatto and S. A. Cronin (Department of Astronomy, University of Maryland, USA), D. A. Dale (Department of Physics and Astronomy, University of Wyoming, USA), R. McClain (OSU), J. E. Méndez-Delgado (Instituto de Astronomía, Universidad Nacional Autónoma de México, Mexico), E. K. Oakes (Department of Physics, University of Connecticut, USA), R. S. Klessen (Universität Heidelberg, Zentrum für Astronomie, Institut für Theoretische Astrophysik and Interdisziplinäres Zentrum für Wissenschaftliches Rechnen, Germany, Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian, USA, and Elizabeth S. and Richard M. Cashin Fellow at the Radcliffe Institute for Advanced Studies at Harvard University, USA) E. Schinnerer (Max-Planck-Institut für Astronomie, Germany), T. G. Williams (Sub-department of Astrophysics, Department of Physics, University of Oxford, UK).

L'Observatoire Européen Austral (ESO) permet aux scientifiques du monde entier de découvrir les secrets de l'Univers pour le bénéfice de tous. Nous concevons, construisons et exploitons des observatoires au sol de classe mondiale - que les astronomes utilisent pour s'attaquer à des questions passionnantes et transmettre la fascination de l'astronomie - et nous encourageons la collaboration internationale en astronomie. Créé en 1962 en tant qu'organisation intergouvernementale, l'ESO est aujourd'hui soutenu par 16 États membres (Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, France, Finlande, Irlande, Italie, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Royaume-Uni, Suède et Suisse), ainsi que par l'État hôte du Chili et l'Australie en tant que partenaire stratégique. Le siège de l'ESO ainsi que son centre d'accueil et son planétarium, l'ESO Supernova, sont situés près de Munich en Allemagne, tandis que le désert chilien d'Atacama, un endroit magnifique offrant des conditions uniques pour observer le ciel, accueille nos télescopes. L'ESO exploite trois sites d'observation : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le Very Large Telescope et son Very Large Telescope Interferometer, ainsi que des télescopes de sondage tel que VISTA. Toujours à Paranal, l'ESO accueillera et exploitera le Cherenkov Telescope Array South, l'observatoire de rayons gamma le plus grand et le plus sensible au monde. Avec ses partenaires internationaux, l'ESO exploite APEX et ALMA à Chajnantor, deux installations qui observent le ciel dans le domaine millimétrique et submillimétrique. Au Cerro Armazones, près de Paranal, nous construisons "le plus grand œil au monde tourné vers le ciel" - l'Extremely Large Telescope de l'ESO. Depuis nos bureaux de Santiago du Chili, nous soutenons nos opérations dans le pays et nous nous engageons auprès des partenaires et de la société chiliens.

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Contacts

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European Southern Observatory (ESO)
Santiago, Chile
Courriel: econgiu@eso.org

Kathryn Kreckel
Heidelberg University
Heidelberg, Germany
Tél: +49 6221 54-1859
Courriel: kathryn.kreckel@uni-heidelberg.de

Adam Leroy
The Ohio State University
Columbus, Ohio, USA
Tél: +1 614 292-1765
Courriel: leroy.42@osu.edu

Fabian Scheuermann
Heidelberg University
Heidelberg, Germany
Courriel: f.scheuermann@uni-heidelberg.de

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Thierry Botti (contact presse pour la France)
Réseau de diffusion scientifique de l'ESO et Laboratoire d'Astrophysique de Marseille
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