Communiqué de presse

Un joyau galactique

L’instrument FORS2 de l’ESO capture des détails incroyables de la galaxie spirale NGC 3981

12 septembre 2018

FORS2, un instrument qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO, a observé la galaxie siprale NGC 3981 dans toute sa splendeur. Cette image a été acquise dans le cadre du programme Joyaux Cosmiques de l’ESO, alors que les conditions d’observation ne permettaient pas de collecter des données scientifiques. Lors des phases d’inactivité, le programme Joyaux Cosmiques de l’ESO permet aux télescopes de l’ESO de réaliser de spectaculaires images du ciel austral.

Sur cette splendide image figure la galaxie spirale NGC 3891 dans toute sa beauté, sur fond de ciel d’un noir profond. Cette galaxie se situe au sein de la constellation de la Coupe. Elle fut réalisée en mai 2018 au moyen de l’instrument FORS2 (Spectrographe doté d’un réducteur de Focale et à faible dispersion) qui équipe le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO.

FORS2 est installé sur le Télescope Antu du VLT à l’Observatoire de Paranal de l’ESO au Chili. FORS2 se distingue des instruments de pointe qui équipent le quatre Télescopes du VLT par son extrême polyvalence. Ce “couteau suisse” est capable d’étudier une grande variété d’objets astronomiques de manières différentes, et de produire de magnifiques clichés, tel celui-ci.

La sensibilité de FORS2 a révélé les bras spiraux de NGC 3891, parcourus de vastes tourbillons de poussière et de régions de formation stellaire, ainsi qu’un disque proéminent de jeunes étoiles chaudes. La galaxie est orientée en direction de la Terre, ce qui permet aux astronomes d’en sonder le cœur, très lumineux, fortement énergétique, qui héberge un trou noir supermassif. La structure spirale de NGC 3981 apparaît également en périphérie. Sous l’effet gravitationnel d’une probable rencontre galactique passée, cette structure spirale paraît étirée vers l’extérieur de la galaxie.

NGC 3981 est certainement entourée de nombreux voisins galactiques. Distante de 65 millions d’années lumière de la Terre, cette galaxie fait partie intégrante du l’groupe de NGC 4038, par ailleurs constitué des célèbres Galaxies des Antennes en interaction. Ce groupe compose en partie le Nuage de la Coupe, de plus vastes dimensions, lui-même constituant du Superamas de la Vierge, un amas composé d’un vaste panel de galaxies dont la nôtre, la Voie Lactée.

NGC 3981 n’est pas le seul élément intéressant figurant sur cette image. Outre les nombreuses étoiles d’avant-plan de notre galaxie, la Voie Lactée, FORS2 a capturé un astéroïde parcourant le ciel. Sa trajectoire  figure sous l’aspect d’un trait de faible luminosité dans la partie supérieure de l’image. Cet astéroïde illustre le processus de création d’une image astronomique : la superposition de trois expositions différentes dotées de couleurs bleue, verte et rouge.

Cette image fut acquise dans le cadre du programme Joyaux Cosmiques de l’ESO, destiné à offrir au grand public ainsi qu’au monde éducatif des images intéressantes, étonnantes voire visuellement attrayantes, acquises au moyen des télescopes de l’ESO. Ce programme utilise du temps de télescope qui ne peut être dévolu aux observations scientifiques. Dans l’éventualité où les données collectées pourraient présenter un intérêt pour les scientifiques, ces observations sont sauvegardées et accessibles au travers des archives scientifiques de l’ESO.

Plus d'informations

L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, la Pologne, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope (VST) est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est le partenaire européen d'ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope géant (ELT pour Extremely Large Telescope) de la classe des 39 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel ».

Liens

• Programme Joyaux Cosmiques de l’ESO
• Images du VLT

Contacts

Thierry Botti
Laboratoire d'Astrophysique de Marseille / Observatoire des Sciences de l'Univers Institut Pythéas
Marseille, France
Tel: +33 4 95 04 41 06
Email: thierry.botti@osupytheas.fr

Calum Turner
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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1830.