Communiqué de presse

Jupiter attend l'arrivée de Juno

Présentation, quelques jours avant l'arrivée de la sonde Juno, de spectaculaires images de Jupiter acquises par le VLT

27 juin 2016

En prévision de l'arrivée imminente de la sonde Juno de la NASA, les astronomes ont acquis, au moyen du Very Large Telescope de l'ESO, de nouvelles images spectaculaires de Jupiter dans l'infrarouge. Ces images s'inscrivent dans le cadre d'une mission de cartographie à haute résolution de la planète géante. Ces observations constitueront le support de travail des astronomes impliqués dans cette mission spatiale, dont l'objectif est de mieux comprendre la géante gazeuse.

Une équipe emmenée par Leigh Fletcher de l'Université de Leicester au Royaume-Uni a dévoilé de nouveaux clichés de Jupiter lors du Colloque National d'Astronomie de la Société Astronomique Royale du Royaume-Uni à Nottingham. Ces nouvelles images, acquises au moyen de l'instrument VISIR qui équipe le Very Large Telescope de l'ESO, s'inscrivent dans le cadre d'une mission dont l'objectif est de mieux comprendre l'atmosphère de Jupiter avant l'arrivée de la sonde Juno de la NASA [1] en juillet 2016.

Cette campagne a reposé sur l'utilisation de plusieurs télescopes basés à Hawaï et au Chili, et requis les contributions d'astronomes amateurs du monde entier. Les cartes ne constituent pas seulement des instantanés de la planète. Elles révèlent également les mouvements ainsi que les changements intervenus au sein de l'atmosphère de Jupiter au cours des mois précédant l'arrivée de Juno.

Lancée en 2011, la sonde Juno a parcouru près de 3000 millions de kilomètres avant d'atteindre le système jovien. Cette sonde étant capable de collecter des données sans les limitations affectant les télescopes terrestres, il peut paraître surprenant que cette campagne au sol ait revêtu un caractère si important.

Leig Fletcher détaille tout l’intérêt de ce travail de recherche effectué en amont de l'arrivée de Juno : « Ces cartes guideront les observations de Juno au cours des prochains mois. Des images acquises à différentes longueurs d'onde du spectre infrarouge nous permettent de reconstituer, en trois dimensions, les mouvements d'énergie et de matière au travers d'une colonne d'atmosphère. »

Acquérir des images dotées d'une résolution élevée depuis la surface de la Terre, au travers d'une atmosphère en perpétuel mouvement, constitue l'un des plus grands défis de l'astronomie au sol. Cet aperçu de l'atmosphère turbulente de Jupiter, parsemée de nuages de gaz froid, a été obtenu grâce à une technique dite d'imagerie chanceuse. Diverses séquences, caractérisées par de très courtes expositions, ont été prises par VISIR, générant des milliers d'images individuelles de Jupiter. Seules les images les moins affectées par la turbulence atmosphérique – les fameuses images chanceuses – ont été sélectionnées puis alignées et combinées afin de constituer de remarquables images finales, telle celle figurant ci-dessus.

Glenn Orton, responsable de la campagne au sol à l'appui de la mission Juno, explique le caractère essentiel des observations effectuées depuis la surface de la Terre : « Les efforts combinés d'une équipe internationale d'astronomes amateurs et professionnels ont permis de constituer, en l'espace de huit mois, une base de données incroyablement riche. Les résultats d'observation de Juno, combinés aux données de VISIR, permettront aux chercheurs de caractériser la structure thermique globale de Jupiter, sa couverture nuageuse ainsi que la distribution des espèces gazeuses. »

Conçue pour lever le voile sur la géante gazeuse, la mission Juno apportera de nouveaux résultats très attendus, grâce notamment aux efforts menés depuis le sol.

Notes

[1] La sonde Juno emprunte son appellation à la mythologie grecque : Juno était l'épouse du dieu Jupiter. A l'instar de la planète, Jupiter s'est entouré de nuages afin de cacher son méfait. Seule Juno fut en mesure de sonder au travers de cette couverture nuageuse pour découvrir sa vraie nature.

Plus d'informations

L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope (VST) est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est le partenaire européen d'ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope européen géant (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) de la classe des 39 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'E-ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel.

Liens

• Informations relatives à la mission Juno
• Détails relatifs à la campagne d'observation au sol
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