Hämmästyttävä intervallikuvasarja eksoplaneetasta

ESO:n VLT-teleskooppi (Very Large Telescope) on kuvannut ennennäkemättömän kuvasarjan, joka näyttää Beta Pictoris b -eksoplaneetan radan emotähtensä ympäri. Tämä nuori, massiivinen eksoplaneetta löydettiin alun perin vuonna 2008 käyttäen VLT:n NACO-havaintolaitetta. Sama tiederyhmä seurasi sittemmin tätä eksoplaneettaa vuoden 2014 lopulta vuoden 2016 loppuun käyttäen toista VLT:n havaintolaitetta, SPHERE:ä (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch).

Beta Pictoris b siirtyi sitten niin lähelle tähden valokehää, että yksikään havaintolaite ei kyennyt erottamaan niitä toisistaan. Melkein kaksi vuotta myöhemmin, näennäisesti sulauduttuaan tähden kuvajaiseen, Beta Pictoris b putkahti uudelleen näkyviin. SPHERE kuvasi jälleen uuden ilmestymisen. Koko tästä sarjasta kuvia, joista Beta Pictoris -tähden loiste on varjostettu pois, on luotu hämmästyttävä ja ainutlaatuinen intervallikuvasarja Beta Pictoris b:n pitkäjaksoisesta kiertoradasta.

SPHERE sai Beta Pictoris b:n näkyviinsä katsomalla sitä suoraan, eikä päättelemällä epäsuorasti sen olemassaolon. Suurin osa tunnetuista eksoplaneetoista on löydetty käyttäen epäsuoria menetelmiä – havaiten, miten ne vaikuttavat tähden sijaintiin tai kirkkauteen. ESO:n SPHERE on erikoistunut menetelmään, jota kutsutaan suoraksi kuvantamiseksi, metsästäen eksoplaneettoja ottamalla niistä valokuvia. Tämä erityisen haastava yritys tuottaa meille selkeitä kuvia kaukaisista maailmoista, sellaisista kuin 63 valovuoden päässä oleva Beta Pictoris b.

Beta Pictoris b kiertää tähteään samankaltaisella etäisyydellä (1.3 miljardia kilometriä) kuin Saturnus Aurinkoa, mikä tarkoittaa sitä, että se on koskaan kuvatuista eksoplaneetoista tähteään lähinnä kiertävä. Tämän nuoren planeetan pinta on vielä kuuma, noin 1500°C, ja sen lähettämä valo antoi SPHERE:lle mahdollisuuden sen löytämiseen ja sen kiertoradan seuraamiseen, nähden sen ilmestyvän uudelleen kuljettuaan emotähtensä edestä. Vaikka vilkaisu näihin kuviin antaa ymmärtää, että planeetta kulkee todellakin tähden edestä, pimentäen hieman sen valoa, Beta Pictoris b ei itse asiassa teekään niin. Nämä kuvat ovat huomattava saavutus, ennustaen uutta aikakautta tähtitieteen kiinnostavimpiin ja haastavimpiin kuuluvalla – eksoplaneettojen löytämisen ja niiden ominaisuuksien selvittämisen – alalla.