VLT räpsäyttää ensikuvan eksoottisesta eksoplaneetasta

Tähtitieteilijät metsästävät muiden tähtien ympärillä kiertäviä planeettoja (eksoplaneettoja) erilaisia menetelmiä käyttäen. Eräs menestyksekäs menetelmä on suora kuvaaminen: se on erityisen tehokas menetelmä nuorten tähtien ympärillä laajoja kiertoratoja pitkin kiertävien eksoplaneettojen kuvaamiseen, koska isäntätähden valo ei peitä planeetasta tulevaa valoa alleen, joka on siksi helpompi huomata.

Tämä kuva esittelee kyseistä tekniikkaa. Siinä näkyy T Tauri -tähti nimeltään CVSO 30, joka sijaitsee noin 1200 valovuoden päässä Maasta 25 Orionis -ryhmässä (hieman luoteeseen kuuluisasta Orionin vyöstä). Vuonna 2012 tähtitieteilijät huomasivat, että CVSO 30:llä oli yksi eksoplaneetta (CVSO 30b), käyttäen havaintomenetelmää nimeltä ylikulkufotometria, jossa tähdestä tuleva valo vaimenee havaittavasti, kun planeetta kulkee sen editse. Nyt tähtitieteilijät havaitsevat järjestelmää uudelleen käyttäen useita teleskooppeja. Tutkimus yhdistää havaintoja ESO:n VLT-teleskoopilta (Very Large Telescope) Chilestä, W.M.Keck -observatoriolta Havaijilta ja Calar Alto -observatoriolta Espanjasta.

Havaintoaineistoa käyttäen tähtitieteilijät ovat todennäköisesti kuvanneet toisen planeetan! Tuottaakseen kuvan tähtitieteilijät käyttivät VLT:n NACO- ja SINFONI-mittalaitteiden tuottamaa astrometriaa.

Tämä uusi eksoplaneetta, nimeltään CVSO 30c, on kuvassa ylhäällä vasemmalla näkyvä pieni piste (suuri täplä on itse tähti). Aiemmin havaittu planeetta CVSO 30b kiertää tähteä hyvin lähellä, 0.008 tähtitieteellisen yksikön (AU) etäisyydellä, pyrähtäen CVSO 30:n ympäri alle 11 tunnissa, kun taas CVSO 30c kiertää huomattavasti kauempana, 660 AU:n etäisyydellä, ja viettää järkyttävät 27000 vuotta yhteen kierrokseen. (Vertailukohtana mainittakoon, että planeetta Merkurius kiertää Aurinkoa keskimäärin 0.39 AU:n etäisyydellä, ja Neptunus taas on hieman yli 30 AU:n etäisyydellä.)

Jos varmistuu, että CVSO 30c kiertää CVSO 30:tä, tästä tulisi ensimmäinen tähtijärjestelmä, jossa on sekä tähteä lähellä kiertävä, ylikulkutekniikalla havaittu eksoplaneetta että kaukana kiertävä suoraan kuvattu eksoplaneetta. Koska tähti on vain 2.5 miljoonan vuoden ikäinen, tähtitieteilijät koettavat edelleen ymmärtää miten näin eksoottinen järjestelmä on syntynyt niin lyhyessä ajassa. On mahdollista, että nämä kaksi planeettaa olivat vuorovaikutuksessa joskus menneisyydessä ja työnsivät toisiaan poispäin, mikä johti lopulta niiden asettumiseen tämänhetkisille äärimmäisille kiertoradoilleen.