Metsästäjä Orion valvoo ALMA:a

Chajantorin ylätasangolla Chilen Andeilla istuvat korkealla orrellaan ALMA:n (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) 66 antennia Orionin tähdistö selkiensä takana.

Tämä vaikuttavan selkeä näkymä Orionin sumuun – joka tunnetaan myös nimellä Messier 42 – valaisee syitä siihen miksi juuri tämä sijainti valittiin ALMA:lle. Sumu näkyy kuvan keskellä ja häikäisevän punainen Betelgeuse – eli α Orionis – löytyy sen oikealta puolelta. Nämä kaksi kohdetta ovat yötaivaan vaikuttavimpia.

Betelgeuse on punainen superjättiläinen, joka tunnetaan etenkin todennäköisenä lähitulevaisuuden supernovakandidaattina galaksimme tähtien joukossa. Lähitulevaisuus on suhteutettava kosmiseen skaalaan - uusimpien tietojen mukaan se voisi olla noin 100000 vuotta, mikä on vain silmänräpäys galaksien aikaskaalassa.  Sitten kun räjähdys tapahtuu, se loistaa yötaivaallamme toiseksi kirkkaimpana kohteena Kuun jälkeen.

ALMA taas katsoo syvälle kosmokseen ja tutkii sen vanhimpia ja kylmimpiä kolkkia havaitsemalla valoa millimetrin ja alle millimetrin aallonpituuksilla. Sen antenneja voidaan siirrellä havaintopaikalla yksitellen haluttuihin asemiin ja ne tutkivat taivasta täydellisessä yhteistyössä, menetelmällä, jota kutsutaan interferometriaksi. Näin saadaan aikaan tuloksia joihin tarvittaisiin 14000 metriä halkaisijaltaan oleva yksittäinen teleskooppi.