Pilvikaupunki kaukaisessa galaksissa...

Tässä kuvassa näemme auringonlaskun aikaan ESO:n La Sillan observatorion, joka lumen peittämänä muistuttaa Tähtien Sota: Imperiumin vastaisku -elokuvan Bespinien pilvikaupungin ja Hoth-jääplaneetan risteytymää.

La Sillan teleskooppien tunnusomaiset kuvut on suljettu havaintolaitteiden suojelemiseksi ankaralta ympäristöltä ja jäätävältä säältä. Valkeuden keskellä MPG/ESO 2.2-metrin teleskooppi herättää huomiota hopeisen kupunsa ansiosta. Normaaliöinä teleskooppien kuvut aukeavat pimeyden laskiessa ja aloittavat jokaöisen kosmoksen kartoituksensa.

Siitä huolimatta, että La Silla sijaitsee erittäin kuivalla alueella, siellä kuitenkin sataa silloin tällöin lunta ja vettä. Tämä voidaan nähdä tässä varsin hyisessä kuvassa, jonka on ottanut ESO:n valokuvalähettiläs Malte Tewes. Vaikka lämpötila Atacaman autiomaassa laskee joskus varsin kylmäksi, on se La Sillan sijaintipaikalla harvoin jäätymispisteen alapuolella... Kuinka siellä sitten voi olla lunta?

Alueen kuivalla ilmalla on osansa tässä ilmiössä. Kuivissa olosuhteissa lumihiutaleet muodostuvat ja niiden pudotessa tapahtuu jonkin verran haihduntaa, mikä jäähdyttää lumihiutaletta. Näin hiutale pysyy riittävän kylmänä selvitäkseen putoamisesta alueelle, jossa lämpötila on nollan yläpuolella. Lyhyesti sanottuna: Mitä vähemmän ilmakehässä on kosteutta, sitä korkeammassa lämpötilassa lumisade on mahdollista. Tämän ansiosta Atacaman autiomaassakin voidaan havaita lunta.