Galaktiske spøgelser over VLT

På himlen over to af ESOs Very Large Telescope (VLT) Auxiliary Telescopes finder vi her to åndeagtige skikkelser. Det er den Store og den Lille Magellanske Sky - to af de omkring 50  satellitgalaker  som  kredser om vores meget større Mælkevej.

Selvom de er små sammenlignet med Mælkevejen, er de Magellanske skyer stadig hjemsted for milliarder af stjerner. Den Store Magellanske Sky, som ses forneden til højre i billedet, har en diameter på 14 000 lysår, og den Lille Magellanske Sky foroven i midten er 7 000 lysår målt tværs igennem. Afstandene er henholdsvis 160 000 og 200 000 lysår, og dermed er disse satellitgalakser meget tættere på Mælkevejen end den nærmeste store galakse, Andromedagalaksen, som er 2,5 millioner lysår borte, så de er nogle af vore nærmeste naboer.

Det svage røde lysskær på himlen kaldes airglow, og det er lys, som naturligt udsendes fra atomer og molekyler højt oppe i atmosfæren - i dette tilfælde oxygenatomer.

De to nabogalakser kan kun ses fra Jordens sydlige halvkugle, og bedst på en himmel, som ikke er generet at lysforureningen fra byerne. Det er en af grundene til at ESO driver VLT i den fjerntliggende Atacamaørken i Chile. Herfra kan vi studere blandt andre så tillokkende objekter som de Magellanske Skyer.