Nattehimlens bue oplyser ørkenen

Mælkevejens imponerende bue strækker sig over Chiles nattehimmel, sammen med  De Magellanske Skyer til venstre, og til højre den kontrolbygning hvorfra  ESOs Paranalobservatorium styres - Observatoriet, som blandt andet er hjemsted for Very Large Telescope (VLT).  

Mælkevejen er et sted imellem 100 000 og 200 000 lysår i diameter, og den består af flere hundrede milliarder stjerner som Solen. Centrum af vores mælkevejsgalakse ser vi på billedet som et klartlysende område for oven til venstre i den lysende bue. Afstanden til centrum er 27 000 lysår. Det tager Solen og hele Solsystemet næsten 250 millioner år at gennemløbe et helt omløb omkring centeret, og siden Solsystemet blev dannet, har vi været rundt cirka 20 gange.

Den store og den lille Magellanske Sky er to af Mælkevejens nærmest nabogalakser. De kredser om vores store galakse henholdsvis 160 000 og 200 000 lysår borte. Det er dværggalakser med en uregelmæssig facon, og formen skyldes muligvis vekselvirkninger via tyngdekræfterne imellem dem og vores galakse.

Hvis vi kan betragte teleskoperne som Paranalobservatoriets øjne, så er kontrolbygningen hjernen. Ud over diverse kontorer, så er her selve kontrolrummet, hvorfra alle teleskoper og instrumenter styres og rettes imod de objekter på himlen, som skal observeres. Herfra foretager man også en første vurdering af de data, som indsamles.