Smuk og dødbringende

I december 2018 passerede kometen 46P/Wirtanen mindre end 11.6 millioner kilometer forbi Jorden — det er omkring 30 gange afstanden fra Jorden til Månen. Den tætte passage gav astronomerne mulighed for at observere kometen i stor detalje, og med ALMA (the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) blev mulighederne udnyttet fuldt ud. ALMA observerer især de mere kolde dele af Universet, såsom gasser og støv, og ofte leder anlægget efter særlige molekyler. Billedet her er ingen undtagelse; her er det gassen hydrogencyanid i kometens coma,  som er registreret.

Hvorfor i alverden leder forskerne så efter sådan en fæl gift? Jo, fordi det ser ud til, at hydrogencyanid (på danske blåsyre) er lige så hyppig ude i Universet, som man skulle tro, hvis man læser masser af krimier! Det er et simpelt organisk molekyle, som relativt let kan dannes, og man finder det i kometer, stjerneatmosfærer og i de skyer af gas og støv, som befinder sig ude imellem stjernerne. Billedet her bygger på den viden, og det viser klart, hvordan blåsyregassen strømmer ud fra denne kometkerne. Andre studier med ALMA viste, at der også findes mere komplekse organiske molekyler ved kometer.

Det er interessant fordi hydrogencyanid, selvom det er en stærk gift for mange organismer på Jorden idag, kan have spillet en vigtig rolle ved livets begyndelse. Det er en meget reaktiv gas, så den vekselvirker let med de omgivende stoffer, og fører til dannelsen af nye molekyler. Iblandt dem er nogle af dem, som er altafgørende for livet, som for eksempel aminosyrer. Ifølge een teori blev den organiske kemi sparket igang her på Jorden på grund af hydrogencynaid, som er kommet hertil ved kometnedslag, og det tænkes så at være begyndelsen på livets opståen. ALMAs billede af 46P/Wirtanen bekræfter muligheden af, at kometer på denne måde kan have bragt dette livsnødvendige dødeligt giftige stof hertil i Jordens tidligere tilværelse.

Kilde:

ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); M. Cordiner, NASA/CUA

Om billedet

Id:potw1907a
Sprog:da
Type:Observation
Udgivelsesdato:18. februar 2019 06:00
Størrelse:3000 x 3000 px

Om objektet

Navn:46P/Wirtanen
Type:Solar System : Interplanetary Body : Comet : Coma

Billedformater

Stor JPEG
285,2 KB
Skrærm JPEG
53,8 KB

Zoombar


Baggrundsbilleder

1024x768
52,7 KB
1280x1024
70,9 KB
1600x1200
88,7 KB
1920x1200
98,4 KB
2048x1536
122,0 KB

Farver & filtre

BåndBølgelængdeTeleskop
Milimeter
HCN
845 μmAtacama Large Millimeter/submillimeter Array
Band 7