Submilimetrové očko hledící do vesmíru

12m anténa dalekohledu APEX (Atacama Pathfinder Experiment) stojí (zdánlivě osaměle) na tomto leteckém snímku náhorní pláně Chajnantor v severním Chile. Sníh na pozadí je upomínkou mrazivých teplot, které panují v nadmořské výšce pěti kilometrů. Radioteleskop stojí v suchém pouštním prostředí pouště Atacama, kde průměrné srážky dosahují jen 100 milimetrů ročně.

Od začátku pozorování v roce 2004 přispěl APEX významně k našemu poznávání vesmíru v submilimetrových vlnových délkách, což obnáší tvorbu hvězd a planet, velmi vzdálené galaxie v raném vesmíru a prostředí uvnitř molekulárních oblaků. Byl to právě APEX, který poprvé naměřil peroxid vodíku ve vesmíru nebo pozoroval cirkumstelární disk okolo mladé hmotné hvězdy.

APEX vznikl z modifikovaného prototypu antény pro soustavu ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), která stojí nedaleko. ALMA je největší pozorující pozemský astronomický projekt na světě, a také se soustředí hlavně na tvorbu hvězd a planet jak v blízkém, tak raném vesmíru.