Nota de prensa

Fuego en Orión: ESO publica una nueva imagen de la nebulosa de la Flama

4 de Enero de 2022

En esta nueva imagen del Observatorio Europeo Austral (ESO), Orión ofrece una espectacular exhibición de fuegos artificiales para celebrar la temporada navideña y el año nuevo. Pero no hay necesidad de preocuparse, esta icónica constelación no está explotando ni ardiendo. El "fuego" que ven en esta postal navideña es la Nebulosa de la Flama de Orión y sus alrededores captados en ondas de radio, ¡una imagen que sin duda hace justicia al nombre de la nebulosa! Fue tomada con el Atacama Pathfinder Experiment (APEX) operado por ESO, ubicado en la fría meseta de Chajnantor, en el desierto de Atacama (Chile).

La imagen recién procesada de la nebulosa de la Flama, en la que también aparecen nebulosas más pequeñas como la nebulosa Cabeza de Caballo, se basa en observaciones realizadas hace unos años por el ex astrónomo de ESO, Thomas Stanke, y su equipo. En aquel momento probaban, emocionados, un instrumento recién instalado en APEX, SuperCam, apuntándolo hacia la constelación de Orión. “Tal y como le gusta decir a quienes se dedican a la astronomía, si tienes la posibilidad de probar un nuevo telescopio o un nuevo instrumento, observa Orión: ¡siempre habrá algo nuevo e interesante por descubrir!", afirma Stanke. Unos años y muchas observaciones más tarde, los resultados de Stanke y su equipo han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.

"Debido a lo extenso de la región, sólo con instrumentos como SuperCAM en APEX es posible realizar este trabajo, con otros instrumentos o telescopios se habría necesitado entre 10 y 1000 veces más tiempo de observación lo que haría inviable este trabajo," afirma Diego Mardones, astrónomo de la Universidad de Chile, y parte del equipo investigador.

Orión, una de las regiones más famosas del cielo, alberga las nubes moleculares gigantes más cercanas al Sol, vastos objetos cósmicos formados principalmente por hidrógeno donde se forman nuevas estrellas y planetas. Estas nubes se encuentran a una distancia de entre 1300 y 1600 años luz y cuentan con el vivero estelar más activo del vecindario del Sistema Solar, así como con la nebulosa de la Flama, representada en esta imagen. Esta nebulosa de "emisión" alberga un cúmulo de estrellas jóvenes en su centro que emiten radiación de alta energía, haciendo que los gases circundantes brillen.

Con un objetivo tan emocionante era poco probable que el equipo se sintiera decepcionado. Además de la nebulosa de la Flama y sus alrededores, Stanke y sus colaboradores pudieron admirar una amplia gama de objetos espectaculares. Algunos ejemplos incluyen las nebulosas de reflexión Messier 78 y NGC 2071, nubes de gas y polvo interestelar que se cree que reflejan la luz de estrellas cercanas. El equipo incluso descubrió una nueva nebulosa, un objeto pequeño, que destaca por su apariencia casi perfectamente circular, al que llamaron nebulosa de la Vaca.

Las observaciones se llevaron a cabo como parte del sondeo ALCOHOLS (APEX Large CO Heterodyne Orion Legacy Survey), que analizó las ondas de radio emitidas por el monóxido de carbono (CO) presente en las nubes de Orión. El uso de esta molécula para sondear amplias áreas del cielo es el objetivo principal de SuperCam, ya que permite a la comunidad astronómica mapear grandes nubes de gas que dan a luz a nuevas estrellas. A diferencia de lo que el "fuego" de esta imagen podría sugerir, estas nubes son, en realidad, frías, con temperaturas típicamente de solo unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto.

Dados los muchos secretos que puede revelar, esta región del cielo ha sido escaneada muchas veces en el pasado en diferentes longitudes de onda, ya que cada rango de longitud de onda revela características diferentes y únicas de las nubes moleculares de Orión. Un ejemplo son las observaciones infrarrojas realizadas con el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) de ESO, instalado en el Observatorio Paranal, en Chile, que conforman el pacífico fondo de esta imagen de la nebulosa de la Flama y sus alrededores. A diferencia de la luz visible, las ondas infrarrojas pasan a través de las espesas nubes de polvo interestelar, lo que permite a la comunidad astronómica detectar estrellas y otros objetos que, de otro modo, permanecerían ocultos.

Por lo tanto, en esta temporada navideña, para recibir el nuevo año, ¡ESO presenta esta espectacular exhibición de fuegos artificiales en múltiples longitudes de onda que nos brinda la nebulosa de la Flama de Orión!

Información adicional

Las observaciones mencionadas en esta nota de prensa se presentan en un artículo científico aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.

El equipo está formado por Th. Stanke (Observatorio europeo Austral, Garching, cerca de Múnich, Alemania [ESO]); H. G. Arce (Departamento de Astronomía, Universidad de Yale, New Haven, CT, EE.UU.); J. Bally (CASA, Universidad de Colorado, Boulder, CO, EE.UU.); P. Bergman (Departamento de Espacio, Tierra y Medio Ambiente, Universidad Chalmers de Tecnología, Observatorio Espacial de Onsala, Onsala, Suecia); J. Carpenter (Observatorio Conjunto ALMA, Santiago, Chile [ALMA]); C. J. Davis (Fundación Nacional para la Ciencia, Alexandria, VA, EE.UU.); W. Dent (ALMA); J. Di Francesco (Centro de Investigación de Astronomía y Astrofísica NRC Herzberg, Victoria, BC, Canadá [HAA] y Departamento de Física y Astronomía, Universidad de Victoria, BC, Canadá [UVic]); J. Eislöffel (Instituto Thüringer Landessternwarte, Tautenburg, Alemania); D. Froebrich (Escuela de Ciencias Físicas, Universidad de Kent, Canterbury, Reino Unido); A. Ginsburg (Departamento de Astronomía, Universidad de Florida, Gainesville, FL, EE.UU.); M. Heyer (Departamento de Astronomía, Universidad de Massachusetts, Amherst, MA, EE.UU.); D. Johnstone (HAA y UVic); D. Mardones (Departamento de Astronomía, Universidad de Chile, Santiago, Chile); M. J. McCaughrean (Agencia Europea Espacial, ESTEC, Noordwijk, Países Bajos); S. T. Megeath (Departamento de Física y Astronomía, Universidad de Toledo, OH, EE.UU.); F. Nakamura (Observatorio Astronómico Nacional, Tokio, Japón); M. D. Smith (Centro de Astrofísica y Ciencias Planetarias, Escuela de Ciencias Físicas, Universidad de Kent, Canterbury, Reino Unido); A. Stutz (Departamento de Astronomía, Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, Universidad de Concepción, Chile); K. Tatematsu (Observatorio de ondas de radio Nobeyama, Observatorio Astronómico Nacional de Japón, Institutos Nacionales de Ciencias Naturales, Nagano, Japón); C. Walker (Observatorio Steward, Universidad de Arizona, Tucson, AZ, EE.UU. [SO]); J. P. Williams (Instituto de Astronomía, Universidad de Hawái en Manoa, HI, EE.UU.); H. Zinnecker (Universidad Autónoma de Chile, Santiago, Chile); B. J. Swift (SO); C. Kulesa (SO); B. Peters (SO); B. Duffy (SO); J. Kloosterman (Universidad de Indiana del Sur, Evansville, IN, EE.UU.); U. A. Yıldız (Laboratorio de Propulsión a Chorro, Instituto Tecnológico de California, Pasadena, CA, EE.UU. [JPL]); J. L. Pineda (JPL); C. De Breuck (ESO); y Th. Klein (Observatorio Europeo Austral, Santiago, Chile).

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor están a cargo de ESO.

SuperCAM es un proyecto del Laboratorio de Radioastronomía del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, Estados Unidos.

El Observatorio Europeo Austral (ESO) pone a disposición de la comunidad científica mundial los medios necesarios para desvelar los secretos del Universo en beneficio de todos. Diseñamos, construimos y operamos observatorios de vanguardia basados en tierra -utilizados por la comunidad astronómica para abordar preguntas emocionantes y difundir la fascinación por la astronomía- y promovemos la colaboración internacional en astronomía. Establecida como organización intergubernamental en 1962, hoy ESO cuenta con el apoyo de 16 Estados Miembros (Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza), junto con Chile, país anfitrión, y con Australia como socio estratégico. La sede de ESO y su planetario y centro de visitantes, el ESO Supernova, se encuentran cerca de Múnich (Alemania), mientras que el desierto chileno de Atacama, un lugar maravilloso con condiciones únicas para observar el cielo, alberga nuestros telescopios. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope junto con su interferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer), así como dos telescopios de rastreo: VISTA, que trabaja en el infrarrojo, y el VST (VLT Survey Telescope, Telescopio de Rastreo del VLT), que rastrea en luz visible. También en Paranal, ESO albergará y operará el Cherenkov Telescope Array South, el observatorio de rayos gamma más grande y sensible del mundo. En Chajnantor, junto con socios internacionales, ESO opera APEX y ALMA, dos instalaciones que observan los cielos en el rango milimétrico y submilimétrico. En Cerro Armazones, cerca de Paranal, estamos construyendo "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo": el Telescopio Extremadamente Grande de ESO (ELT, Extremely Large Telescope). Desde nuestras oficinas en Santiago (Chile), apoyamos el desarrollo de nuestras operaciones en el país y nos comprometemos con los socios chilenos y con la sociedad chilena.

Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en inglés), que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de todos los países miembros de ESO y de otras naciones.

El nodo español de la red ESON está representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.

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