Nota de prensa

LO MÁS DESTACADO DE ESO EN 2008

5 de Enero de 2009

Como ya es tradición, el Observatorio Europeo Austral (ESO) presenta una retrospectiva de los descubrimientos más apasionantes del año pasado. Descubra los hitos del 2008.

2008 fue en muchos sentidos un año excepcionalmente bueno. Más de 650 publicaciones científicas en medios de referencia utilizaron datos obtenidos con los telescopios de ESO, convirtiendo al Observatorio Europeo Austral en la organización de astronomía terrestre más productiva del mundo.

Austria firmó el acuerdo para unirse a los otros 13 estados miembros de ESO (ver noticia), al tiempo que se cumplía el 10º aniversario desde que la “perfecta máquina de ciencias“ de ESO, el Very Large Telescope, viera la primera luz (ver noticia). El proyecto ALMA, en el que ESO es el socio europeo, tuvo un importante hito en diciembre cuando el observatorio fue equipado con su primera antena (ver noticia). Además el telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) impresionó este año con algunos resultados admirables y públicamente visibles.

Se lograron avances destacados en muchos campos: Por ejemplo, los astrónomos usaron el Very Large Telescope (VLT) para descubrir y fotografiar un probable planeta gigante que por largo tiempo se buscó alrededor de la estrella Beta Pictoris (ver noticia). Éste es ahora el octavo planeta extrasolar fotografiado desde 2004, cuando el VLT obtuvo la primera fotografía de un planeta extrasolar (tres de las ocho fotografías fueron captadas con el VLT). El VLT también permitió que tres estudiantes confirmaran la naturaleza de un planeta único (ver noticia). Este extraordinario hallazgo, surgido durante su proyecto de investigación, es un planeta unas cinco veces más masivo que Júpiter. Es el primer planeta que se descubre orbitando una estrella caliente de rápida rotación. El prinicipal intrumento del mundo para cazar planetas, HARPS, ubicado en el observatorio La Silla de ESO, anotó una nueva marca al descubrir un sistema de tres súper-Tierras en torno a una estrella (ver noticia). Basados en la muestra completa de HARPS, los astrónomos piensan ahora que una de cada tres estrellas parecidas al Sol albergan planetas poco masivos de órbita pequeña.

Con el VLT y otro instrumento reciente, CRIRES, los astrónomos también han sido capaces de estudiar, con un nivel de detalle insuperable, discos de formación planetaria alrededor de estrellas jóvenes similares al Sol, revelando claramente el movimiento y distribución del gas al interior del disco, que posiblemente implica la presencia de planetas gigantes(ver noticia).

Como resultado de un admirable y largo estudio de 16 años de duración, que combina la información obtenida con el New Technology Telescope de ESO y el VLT, un equipo de astrónomos alemanes ha producido la imagen más detallada que existe de los alrededores del monstruo que acecha el corazón de nuestra Galaxia: un agujero negro supermasivo (ver noticia). Combinando datos de APEX y VLT, otro equipo estudió los violentos destellos provenientes de esa zona (ver noticia). Dichos destellos son probablemente la huella dejada por material despedazado al caer dentro del agujero negro.

Tales descubrimientos científicos no ocurren sin las mejores herramientas tecnológicas. ESO está constantemente mejorando su batería de instrumentos y telescopios en Cerro Paranal, hogar del VLT. Por ejemplo, el instrumento PRIMA para el Interferómetro del VLT (VLTI) recientemente vio su primera luz (ver noticia). Cuando esté completamente operativo, PRIMA estimulará las capacidades del VLTI para observar fuentes más débiles que cualquiera de los interferómetros anteriores y permitirá determinar posiciones en el cielo mejor que ninguna otra instalación astronómica existente. El prototipo del Multi-Conjugate Adaptive Optics Demonstrator (MAD), montado en el VLT, proporcionó a los astrónomos la imagen más precisa de todo el disco del planeta Júpiter que se haya captado desde la superficie de la Tierra (ver noticia).

El futuro telescopio VISTA, en Paranal, también recibió su espejo de curvatura récord de 4,1 metros, pavimentando el camino para estudios únicos del cielo austral en el infrarrojo (ver noticia). En preparación para otros instrumentos del futuro, el equipo de ESO se unió a especialistas en óptica cuántica para desarrollar un nuevo sistema de calibración para espectrógrafos ultra-precisos (ver noticia).

Dada la presencia de tal tecnología de vanguardia, quizás no sea sorpresa que las escenas cruciales de la última pelicula de James Bond fueran filmadas en Paranal (aunque el director realmente estaba más interesado en hacer explotar la Residencia, el lugar de alojamiento donde los funcionarios de Paranal y los visitantes pueden relajarse después del trabajo en uno de los observatorios astronómicos terrestres más avanzados del mundo). En marzo, un equipo de rodaje de 300 personas, incluyendo a los actores principales, estuvieron filmando en Paranal (ver noticia).

En el área de extensión, la serie de video podcast de ESO, el ESOcast, fue estrenado con tres primeros episodios. Más de dos mil imágenes nuevas e históricas de ESO fueron publicadas en el archivo de fotos online, así como también más de 300 videos, en su mayoría en alta definición. El trabajo de digitalizar la herencia de ESO continuará en el 2009.

Sin duda, muchos resultados apasionantes como éstos serán alcanzados también este año. Especialmente considerando que el 2009 ha sido declarado oficialmente el Año Internacional de la Astronomía (AIA) por la ONU, UNESCO y la Unión Astronómica Internacional. El AIA es coordinado por el Secretariado Mundial, con oficina en ESO (Alemania). Además ESO lidera varias actividades globales y regionales.

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