Nota de prensa

UN FUTURO PROMISORIO PARA LA INTERFEROMETRÍA

18 de Septiembre de 2008

El instrumento PRIMA, del Interferómetro del Very Large Telescope de ESO (VLTI), obtuvo recientemente su "primera luz" en el cerro Paranal (Chile). Cuando entre en operaciones, PRIMA aumentará las capacidades del VLTI, permitiendo observar fuentes mucho más débiles que las detectadas hasta ahora conuna precisión muy superior a la de los interferómetros actuales. PRIMA será una herramienta única para la detección de exoplanetas.

"PRIMA [1] está diseñado específicamente para ver si una estrella 'se bambolea' de un lado a otro debido a que posee compañeros ocultos", dice el científico del instrumento Gerard van Belle. "Esto nos permite no sólo detectar exoplanetas, sino también medir su masa". La precisión astrométrica esperada de PRIMA -de decenas de micro-arcosegundos- es insuperable para cualquier otro centro astronómico existente, en la Tierra o en el espacio [2]. Además de hacer mediciones astrométricas, PRIMA será la llave para obtener imágenes de fuentes débiles con el VLTI usando los instrumentos científicos AMBER y MIDI.

La interferometría combina la luz captada por dos o más telescopios, concentrándose en diferencias minúsculas entre las señales para medir ángulos con precisión extrema. Usando esta técnica, PRIMA puede distinguir detalles tan nítidamente como un telescopio individual con un diámetro equivalente a la distancia máxima entre los telescopios. Para el VLTI, la distancia máxima entre dos telescopio es aproximadamente de 200 metros.

El instrumento PRIMA es único dentro del VLTI, de hecho es como dos interferómetros en uno. PRIMA tomará simultáneamente datos de dos fuentes en el cielo: la fuente más brillante se puede utilizar para el rastreo, permitiendo al interferómetro "quedar fijo " a una fuente más débil por un período de tiempo más largo que el que actualmente permiten los interferómetros convencionales. Aunque han habido experimentos pioneros previos para probar esta técnica, PRIMA es el primer instrumento de su clase disponible para los astrónomos. Los componentes de PRIMA llegaron a la cumbre de Paranal a fines de Julio y fueron integrados y probados durante el mes siguiente. El 2 de Septiembre de 2008, como un primer hito, la luz de las estrellas captada por dos Telescopios Auxiliares de 1,8 metros del VLTI fue introducida en el sistema de PRIMA, y franjas de interferencia fueron detectadas en la Unidad de Sensores de Franjas de PRIMA. Tres días después el sistema estaba usando de manera rutinaria el rastreo activo de franjas, compensando la turbulencia atmosférica.

La primera luz - o, en el caso de los instrumentos interferométricos, primeras franjas – ocurrió incluso antes de lo establecido en el ambicioso programa del ingeniero líder, Francoise Delplancke: "Había muchas actividades que tuvieron que ser exitosas simultáneamente para que esto suceda, pero el montaje, integración y verificación se desarrollaron de manera fluida – Estoy satisfecho de ver lo fácil y confiable que fue el rastreo de franjas, para ser nuestro primer intento".

Todos los subsistemas de PRIMA [3] han sido instalados exitosamente para ser usados con dos Telescopios Auxiliares y ahora serán sometidos a intensas pruebas de puesta en marcha antes de ser entregados a la comunidad de usuarios para las observaciones rutinarias [4].

Notas

[1] PRIMA es la sigla en inglés de "Phase Referenced Imaging and Microarcsecond Astrometry". AMBER y MIDI son dos instrumentos del VLTI.

[2] Cuando un planeta orbita una estrella, su gravedad efectivamente tira de la estrella, haciéndola "bambolearse". Este bamboleo generalmente es medido mirando las variaciones de la velocidad radial de una estrella, pero si se logran mediciones bastante exactas de la posición de la estrella, debería ser posible ver este bamboleo directamente. PRIMA debería ser suficientemente preciso para hacer estas mediciones en planetas parecidos a Júpiter. PRIMA podrá medir diferencias angulares de aproximadamente diez micro-arcosegundos -el ángulo de crecimiento de un cabello humano en un segundo, visto desde 100 metros de distancia.

[3] PRIMA usa numerosos componentes a lo largo del conducto del VLTI, incluyendo Separadores de Estrellas (STSs) para los telescopios, Líneas de Retardo Diferenciales (DDLs), Metrología Láser y dos Unidades de Sensores de Franja (FSUs). Los Separadores de Estrellas colectan la luz de dos estrellas distintas para ser enviada a través del interferómetro. Los DDLs, construidos por un consorcio (Observatorio de Ginebra, MPIA Heidelberg y Landessternwarte Heidelberg) compensan las leves diferencias en la longitud que recorre la luz debido a las diferentes posiciones que ocupan en el cielo las dos fuentes. Cada Unidad de Sensores de Franjas recombina la luz de ambos telescopios para las dos fuentes separadamente para formar franjas interferométricas. El sistema de Metrología une todo a nivel de 1 nm, devolviendo la luz a través del sistema desde las FSUs a los STSs y de vuelta otra vez.

[4] Cuatro pruebas más están programadas para PRIMA durante los próximos seis meses y se concentrarán en probar y caracterizar el seguimiento de franjas en una sola estrella. Las observaciones de dos estrellas distintas comenzarán el próximo año y extenderán estas pruebas al modo de estrella-doble. Estas pruebas también entregarán las primeras mediciones astrométricas de PRIMA. Poco después, PRIMA comenzará a operar oficialmente en rastreos de búsqueda de planetas.

El proyecto PRIMA es un esfuerzo conjunto dirigido por ESO e incluye contribuciones del Observatorio de Ginebra, MPIA Heidelberg, Landessternwarte Heidelberg, Leiden University, Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, Institute of Microtechnology of Neuchâtel y MPE Garching; socios industriales en el proyecto PRIMA incluyen TNO y Thales Alenia Space.

Contactos

Francoise Delplancke
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49 89 3200 6510 I120
Correo electrónico: fdelplan@eso.org

Gerard van Belle
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49 89 3200 6546
Correo electrónico: gerard.van.belle@eso.org

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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