Il deserto di Atacama nel nord del Cile e' famoso per i suoi cieli scuri,
che possono essere ammirati in tutta la loro bellezza grazie all'assenza di inquinamento luminoso.
Ma anche il cielo piu' scuro non e' completamente scuro.
Gli astronomi agli osservatori dell'ESO spesso osservano un fenomeno luminoso naturale sopra i telescopi dell'ESO
noto come luce zodiacale.
Questo e' l'ESOcast!
Scienza di frontiera e vita dietro le quinte all'ESO, l'Osservatorio Europeo del Sud.
Ciao e benvenuti a un altro episodio dell'ESOcast!
Gli osservatori dell'ESO sono siti cosi' incredibilmente scuri
che normalmente l'unica cosa che li illumina in una notte di luna nuova
e' la debole luce dai miliardi di stelle nella Via Lattea.
Ma c'e' una serie di altri interessanti fenomeni
che puo' essere osservata nei cieli sopra i telescopi.
Questi comprendono, per esempio, il debole velo della luminescenza atmosferica,
e la comparsa occasionale di spiritelli rossi sopra strani temporali in distanza.
E poi, ogni notte, specialmente nelle ore appena dopo il crepuscolo o prima dell'alba,
questa debole, sfocata colonna di luce appare in cielo,
appena sopra l'orizzonte, estendendosi in altezza.
Questa luminescenza spettrale e' nota come luce zodiacale.
Poco dopo il tramonto, proprio quando le stelle cominciano ad apparire in cielo,
anche i primi segni di luce zodiacale diventano visibili.
Come l'oscurita' si distende sopra il deserto, questa luce diventa piu' prominente
e puo' essere vista come una brillante colonna di luce che sale fin dall'orizzonte.
Questa colonna luminosa segue lo sfondo stellato attraverso il cielo,
scomparendo infine sotto l'orizzonte quando la Terra ruota sul suo asse.
Anche dopo che la parte piu' brillante della luce zodiacale e' scesa sotto l'orizzonte,
sono ancora presenti delle sue tracce.
Sebbene ora assomigli ad un ponte estremamente debole e vaporoso che si illumina di nuovo al primo mattino,
appena prima dell'alba.
Le origini della luce zodiacale sono da trovarsi nel Sistema Solare interno.
Il Sole e' circondato da minuscoli grani di ghiaccio e polvere,
che sono costantemente riforniti da comete di ghiaccio cadenti e asteroidi in collisione.
Questi grani sono distribuiti entro lo stesso disco piatto di spazio abitato dai pianeti.
Visto dalla Terra questo disco appare come uno stretto corridoio attraverso il cielo,
chiamato eclittica, che il Sole, la Luna e tutti i pianeti sembrano seguire mentre si muovono nel cielo.
La luce zodiacale si crea quando la luce proveniente dal Sole e' dispersa in avanti dalle particelle in questo disco
in direzione della Terra.
Visto dalla Terra, questo si manifesta come una banda di luce continua lungo l'eclittica,
che diventa piu' debole guardando lontano dal Sole.
Le costellazioni dello Zodiaco, naturalmente, pure si trovano lungo l'eclittica,
ed e' per questo che chiamiamo questo bagliore spettrale luce zodiacale.
Lungo l'eclittica, alta nel cielo, puo' comparire anche una macchia luminosa ovale,
nota come Gegenshein o contro-bagliore.
Nominato dall'esploratore tedesco Alexander von Humboldt,
questo fenomeno e' creato dalla luce del Sole dispersa indietro da particelle di polvere interplanetaria.
Puo' essere visto nel punto del cielo opposto al Sole.
Un fenomeno simile puo' essere sperimentato qui sulla Terra.
Quando dai le spalle al Sole in una giornata di nebbia,
un alone di lice chiamato gloria compare a volte attorno alla tua ombra sul suolo.
Pare che il fenomeno della luce zodiacale sia stato investigato per la prima volta nel tardo 1600,
dall'astronomo italiano Giovanni Cassini e dal matematico svizzero Nicolas Fatio de Duillier.
Erano assolutamente affascinati da questa luce nel cielo e, naturalmente, nel diciassettesimo secolo,
c'era uno scarso inquinamento luminoso, percio' per loro era relativamente facile
osservare questo fenomeno, anche dalle citta'.
Osservazioni moderne hanno mostrato
che il Sistema Solare potrebbe non essere l'unico a mostrare luce zodiacale.
Dati dal Very Large Telescope Interferometer all'Osservatorio di Paranal dell'ESO
hanno rivelato che numerosi altri sistemi planetari sono pure circondati da polvere interplanetaria.
La luce zodiacale e' un effetto davvero fotogenico
e quindi non sorprende che sia diventato un soggetto popolare per i fotografi notturni nel deserto di Atacama.
Il fatto che sia cosi' prominente agli osservatori dell'ESO
e' una bella dimostrazione di quanto le condizioni di osservazione da questi siti siano effettivamente incredibilmente buone.
Questo e' Dr J che chiude l'ESOcast. Unitevi di nuovo a me la prossima volta per un'altra avventura cosmica.
Trascrizione da ESO; traduzione da Anna Gallazzi