Il y a vingt-cinq ans, pas une seule planète hors du système solaire avait été détectée.
Mais, étonnamment, nous en connaissons maintenant des milliers et en avons étudié beaucoup avec un détail surprenant.
Les observatoires de l'ESO au Chili ont été à la pointe de cette énorme expansion de connaissance.
Et la technologie de pointe de leurs instruments continue de faire des découvertes
et d'étudier l'extraordinaire diversité des exoplanètes.
Voici l'ESOCAST ! La science d'avant-garde et la vie dans les coulisses de l'ESO, l'Observatoire Européen Austral.
Levant les yeux vers le ciel la nuit, le monde à travers l'histoire s'est demandé s'il y avait des planètes
- et en particulier des planètes portant la vie - au-delà du système solaire.
Les astronomes se sont également posés ces questions, et bien plus encore.
Les planètes sont-elles communes ? Ou très rares ?
Ressemblent-elles aux planètes du Système Solaire, ou sont-elles totalement différentes ?
Frustrant, jusqu'à très récemment,
les techniques d'observation n'étaient pas assez avancées pour être en mesure de répondre à toutes ces questions.
Mais en 1995, cela a changé du jour au lendemain.
La première exoplanète autour d'une étoile semblable au Soleil a été détectée.
Cette découverte monumentale a été faite par les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz, basés à Genève,
autour de l'étoile 51 Pegasi.
L'exoplanète, nommée 51 Pegasi b, a environ la moitié de la masse de Jupiter
et se déplace autour de son étoile mère en un peu plus de quatre jours terrestres.
Mais ce ne fut que le début.
Le petit ruisseau initial des découvertes est devenu un torrent.
Des milliers d'exoplanètes ont depuis été détectées dans une grande variété de tailles et d'orbites.
Beaucoup de ces découvertes ont été faites par les observatoires de l'ESO au Chili.
Mais la chasse aux exoplanètes est un défi.
Ces mondes extraterrestres se cachent dans les ombres, dégageant peu ou pas de lumière propre.
Toute la lumière qu'ils émettent est submergée par l'éclat écrasant de leur étoile.
Cependant, des méthodes d'observation avancées peuvent être utilisés pour repérer ces exoplanètes insaisissables.
Le faible attraction gravitationnelle d'une exoplanète en orbite provoque l'oscillation d'avant en arrière de son étoile.
Ce léger mouvement occasionne un petit changement dans le spectre de l'étoile,
que les spectrographes extrêmement sensibles tels que HARPS de l'ESO peuvent détecter grâce au suivi de la vitesse radiale.
HARPS, installé sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à l'Observatoire de La Silla,
est le principal chasseur d'exoplanète mondial.
Il est le plus réussi des détecteurs d'exoplanètes de faible masse à ce jour.
En 2010, l'instrument a également découvert le système planétaire le plus riche.
Le système, situé à plus de 120 années-lumière autour de l'étoile -semblable au Soleil-, HD 10180,
contient au moins cinq exoplanètes.
Il y a également confirmation que deux autres planètes pourraient être présentes dans ce système,
dont l'une aurait la masse la plus faible jamais trouvée.
Les transits planétaires peuvent également être utilisés par les astronomes pour détecter indirectement des mondes lointains.
Quand une exoplanète passe devant son étoile - vu depuis de la Terre -
elle bloque une petite fraction de la lumière de l'étoile que nous voyons.
Cela crée une diminution dans la luminosité de l'étoile qui peut être mesurée.
En plus de déterminer la taille d'une exoplanète,
les transits planétaires peuvent révéler la composition de l'atmosphère d'une exoplanète.
L'atmosphère autour d'une exoplanète super-Terre
a été analysée pour la première fois par les astronomes en utilisant le Very Large Telescope.
La planète, qui est connu sous le nom de GJ 1214b,
a été étudiée lors de son passage devant son étoile et que la lumière de l'étoile est passée à travers l'atmosphère de la planète.
Cette lumière a révélé que l'atmosphère de la planète est soit composée principalement d'eau sous forme de vapeur,
soit dominée par des nuages ou des brouillards épais.
Observer directement une exoplanète est un exploit monumental, mais, pour la première fois, cela a été réalisé par l'ESO.
Le Very Large Telescope a obtenu la toute première image d'une planète hors du système solaire.
2M1207b est cinq fois plus massive que Jupiter.
Elle tourne autour d'une étoile ratée - une naine brune - à une distance 55 fois plus grande que la distance Terre/Soleil.
Les télescopes de l'ESO sont équipés d'instruments à la pointe de la technologie,
mais pour rester à la pointe pour la recherche d'exoplanètes,
l'ESO a récemment commandé deux nouveaux instruments pour le VLT.
SPHERE est capable de trouver et d'étudier les petites planètes masquées par l'éclat de leur étoile.
Et dans un avenir proche, le spectrographe ESPRESSO arrivera au VLT, où il dépassera HARPS.
L'EELT (Télescope Européen Extrêmement Large), qui est actuellement en construction au Chili,
amènera la chasse aux exoplanètes encore plus loin.
Une fois opérationnel, ce télescope de 39 mètres de diamètre pourrait détecter des planètes semblables à la Terre
et peut-être faire la preuve de biosphères extraterrestres.
La recherche de planètes hors du système solaire constitue un élément clé de ce qui est peut être
la plus grande question de toutes : existe-t-il de la vie ailleurs dans l'Univers ?
Au cours des 20 dernières années, notre connaissance des exoplanètes a progressé de façon spectaculaire.
Mais la quête de planètes comme la Terre ou qui abritent la vie
reste l'une des grandes frontières de l'astronomie.
Sommes-nous seuls ? Nous ne le savons pas, mais la réponse est presque à portée de main.
Transcription de l'ESO ; Traduction de Samuel FLAHAUT, Noëlie BOURGEOIS et Sylvie LEROY.