Observatório La Silla do ESO em uma noite sem lua, dentro do deserto de Atacama do Chile.
Deve ser muito escuro - mas estranhas cores em verde e vermelho podem ser vistas brilhando no céu.
O que são esses brilhos misteriosos? E por que eles parecem estar ficando cada vez mais frequentes?
Este é o informativo do ESO! Ciência de ponta e vida nos bastidores do ESO, o Observatório Europeu do Sul.
O Sol está constantemente banhando a atmosfera da Terra com radiação em diferentes comprimentos de onda.
Luz solar ultravioleta destrói as moléculas de oxigênio e nitrogênio durante o dia
e isso desencadeia uma cadeia de reações químicas complexas. Como resultado, novas moléculas como ozônio são criados.
Quando a noite cai, algumas dessas moléculas participam de novas reações e colisões,
levando-os a emitir luz. Este processo é conhecido como quimioluminescência.
O resultado é visto no céu noturno como um lampejo misterioso - um efeito chamado de luminescência atmosférica.
A olho nu, as cores desta luminescência são invisíveis
mas fotografias sensíveis de grande angular mostram os finos reflexos verdes ou avermelhados desse fenômeno.
Às vezes, a luminescência parece ser apenas um leve toque de cor no horizonte
mas também pode ser uma mistura variada de formas coloridas.
A camada verde de luminescência fica a cerca de 100 km acima do solo.
Aqui ele é vista a partir da Estação Espacial Internacional.
Mas há também um tom avermelhado muito mais fraco do ar luminescente em altitudes de 150 a 300 quilômetros.
A extensão, a cor e o brilho da luminescência variam com o tempo e lugar,
e são influenciados por muitos fatores diferentes. Por exemplo, o brilho vermelho tende a ser mais brilhante
no início da noite. E em torno da meia-noite ou mais tarde, pode ser muito fraco.
E Cerro Paranal, lar do VLT, parece estar localizado abaixo do que é conhecido como
Anomalia do Atlântico Sul. Aqui, o campo magnético protetor da Terra, que evita que partículas
atinjam a superfície, é reduzida e mais partículas do Sol atingem a atmosfera.
Isto pode levar a mais brilhante luminescência atmosférica.
A luminescência também pode aparecer em formações estranhas chamadas ondas de gravidade.
Eles são formadas por camadas alternadas de pressão de ar que podem crescer em altura a medida que o ar afina.
Nós compreendemos o que causa a luminescência, mas por que estamos vendo mais e mais disso
em fotos tiradas em locais do ESO no Chile ao longo dos últimos cinco anos?
A luminescência tem se tornado mais comum?
Poderia ser causada por alguma mudança global em padrões climáticos?
A resposta não é clara.
O rápido e recente desenvolvimento de câmaras digitais parece desempenhar um papel,
permitindo captação de detalhes mais fracos no céu noturno com mais freqüência.
Mas câmeras idênticas têm revelado dramaticamente diferentes céus a apenas algumas semanas de distância.
Como a luminescência é desencadeada por radiação ultravioleta emitida pelo sol,
mudanças na atividade solar podem ter um grande impacto sobre o brilho da luminescência.
Os ciclos solares alteram através de períodos de baixa e alta atividade a cada 11 anos e estava ativo nos últimos anos.
Esta, ao que parece, é a principal razão para o recente aumento da luminescência.
O mais recente ciclo de alta atividade solar, coincidindo com a fotografia digital mais sensível,
forneceu o nosso primeiro olhar detalhado sobre esse estranho fenômeno.
A luminescência pode ser bonita e fotogênica, mas também afeta observações científicas.
Certos tipos de luminescência dão origem a padrões de fundo em imagens do infravermelho próximo
do telescópio VISTA a medida que as estruturas da luminescência se movem entre as exposições.
De uma forma ou de outra, ela é uma característica da tela celestial sobre os locais do ESO.
Mesmo em um dos lugares mais escuros do planeta, o céu nunca está completamente escuro!
Transcrição pelo ESO; Tradução por Luciano Lobo