L'osservatorio dell'ESO La Silla in una notte senza luna, nelle profondità del deserto cileno dell'Atacama.
Dovrebbe essere davvero scuro, ma si possono osservare strane tonalità di verde e rosso brillare in cielo.
Che cosa sono questi bagliori misteriosi? E perché sembrano essere diventati sempre più frequenti?
Questo è l'ESOCast! Scienza all'avanguardia e vita dietro le quinte dell'ESO, l'Osservatorio Australe Europeo .
Il sole irradia costantemente l'atmosfera terrestre con una pioggia di radiazioni di differenti lunghezza d'onda.
Durante le ore diurne la luce ultravioletta del sole distrugge le molecole di ossigeno e azoto
è ciò scatena una complessa catena di reazioni chimiche. Il risultato è che vengono create nuove molecole, come l'ozono.
Quando cala la notte, alcune di queste molecole partecipano ad ulteriori reazioni e collisioni,
portando la luce ad essere irradiata. Questo processo è noto come la chemiluminescenza.
Il risultato è osservabile nel cielo notturno ed ha le fattezze di un bagliore misterioso, un effetto chiamato luminescenza notturna (o airglow).
Ad occhio nudo, i colori della luminescenza notturna sono invisibili
ma fotografie grandangolari particolarmente sensibili mostrano le tinte nel verde e nel rosso dovute a questo fenomeno.
A volte, la luminescenza notturna appare essere come una tenue linea di colore all'orizzonte
ma può anche essere un gruppo variopinto di forme colorate che mutano di continuo.
Lo strato verde della luminescenza notturna si trova a circa cento chilometri di altezza sulla terra.
Qui è visibile dalla Stazione spaziale internazionale.
Ma c'è anche un'ancora più tenue tinta di rosso che si posiziona ad un'altitudine compresa tra i 150 ed i 300 chilometri.
L'estensione, il colore e la brillantezza della luminescenza notturna variano di volta in volta e in base al luogo,
e sono influenzati da diversi fattori. La tinta rossa, ad esempio, tende ad essere più luminosa
quando comincia la notte.. Mentre verso mezzanotte o successivamente, può essere davvero molto debole.
E il Cerro Paranal, casa del telescopio VLT, è situato sotto quella che è nota come
l'Anomalia Atlantica Meridionale. Lì, il campo magnetico protettivo della Terra, che previene l'arrivo delle particelle
sulla superficie, è ridotto e più particelle provenienti dal sole riescono a colpire l'atmosfera.
Questa particolare situazione può portare ad una luminescenza notturna più accentuata.
La luminescenza notturna può anche apparire sotto forma di strane strutture chiamate onde gravitazionali.
Si formano attrave strati alternati della pressione dell'aria, che possono crescere con l'altezza a causa della rarefazione dell'aria stessa.
Siamo a conoscenza della causa della luminescenza notturna, ma perché ne stiamo osservando sempre più
nelle foto scattate dall'ESO in Cile durante gli ultimi cinque anni?
La luminescenza notturna è diventata più comune?
Potrebbe essere provocata da qualche cambiamento negli equilibri climatici globali?
La risposta non è chiara.
Lo sviluppo recentissimo delle macchine fotografiche digitali sembra giocare un ruolo,
facendo sì che i dettagli più infinitesimali del cielo notturno possano essere osservati con maggiore frequenza.
Ma uguali apparecchi fotografici hanno mostrato cieli estremamente differenti nel lasso di poche settimane.
Partendo dal fatto che la luminescenza notturna è scatenata dalle radiazioni ultraviolette emesse dal sole,
i cambiamenti delle attività solari possono avere un impatto di primo piano nella brillantezza della luminescenza notturna.
Le attività solari hanno un ciclo di undici anni, tra momenti di massima e minima attività, e di recente è stata registrata una fase di picco.
Questa, a quanto pare, è la ragione principale che ha causato l'aumento del fenomeno.
Il più recente picco di attività solare è coinciso con la presenza delle fotocamere digitali,
fornendo il primo sguardo dettagliato su questo strano fenomeno.
La luminescenza notturna può essere bellissima e fotogenica, ma influenza anche le osservazioni scientifiche.
Alcuni tipi di luminescenza notturna creano sfondi nelle immagini del vicino infrarosso
scattate dal telescopio VISTA, poiché le strutture della luminescenza notturna si muovono attraverso le differenti esposizioni.
In un caso o in un altro, questa è una caratteristica del cielo al di sopra del sito dell'ESO.
Anche in uno dei punti più bui di tutto il pianeta, il cielo non è mai completamente scuro!
Trascrizione a cura dell'Eso, traduzione a cura di Francesco Maria Cirillo e Vincenza Castaldo