Os telescópios do ESO estão a ser usados para procurar os sinais subtis de campos magnéticos noutras estrelas
e também para mapear as manchas estelares nas suas superfícies
Esta informação começa a revelar como e porque tantas estrelas, incluindo o nosso próprio Sol, são magnéticas,
e quais as implicações que pode ter para a vida na Terra e noutros lugares do Universo.
Este é o ESOcast! A ciência de ponta e a vida nos bastidores do ESO, o Observatório Europeu do Sul.
Há mais de quatrocentos anos atrás, Galileo Galilei tornou-se um dos primeiros astrónomos
a notar que a superfície do Sol exibia imperfeições escuras agora conhecidas como manchas solares.
O que Galileo não percebeu na época era de que essas manchas escuras eram um sinal de que o Sol é uma estrela magnética.
As manchas solares aparecem escuras porque, nessas regiões, o campo magnético forte
limita o transporte de calor para a superfície.
Este processo faz com que estes locais arrefeçam - e, portanto, ficam mais escuros na aparência -
do que a superfície brilhante circundante.
À medida que as manchas solares se desenvolvem, o campo magnético aumenta em força e complexidade
e torna-se cada vez mais confuso.
Eventualmente, para algumas manchas solares, o campo magnético quebra
e, num instante, a energia que detém é libertada num flash brilhante e violento.
Emergindo como erupções solares e tempestades solares, essa energia é enviada violentamente para o espaço.
Quando dirigida para a Terra, esta energia chega na forma de um fluxo de partículas carregadas,
na sua maioria desviada pelo campo magnético do próprio planeta.
Mas algumas das partículas carregadas passam e criam belas auroras
nas regiões dos polos do hemisfério norte e do hemisfério sul.
Mas aqui a beleza pode também significar perigo.
As tempestades solares, se suficientemente poderosas, podem provocar tempestades geomagnéticas na Terra
capazes de destruir satélites, interferindo na comunicação do tráfego aéreo e debilitando as redes de energia.
Na era tecnológica, esta ameaça é motivo suficiente para estudar o magnetismo solar.
O Sol não é o único objeto magnético.
A maioria das estrelas da nossa galáxia têm um certo tipo de campo magnético.
Apesar de não entendermos completamente os processos que criam o campo magnético da nossa próprio estrela
é de esperar que outras estrelas semelhantes ao Sol tenham propriedades semelhantes.
No entanto, os processos que impulsionam o magnetismo em algumas classes de estrelas distantes
tais como aquelas que são muito mais quentes e mais massivas que o Sol - podem ser muito diferentes.
Mas o que se sabe é que as erupções e tempestades solares podem afetar a vida na Terra de uma forma profunda.
Medir as propriedades magnéticas de uma estrela pode ajudar os astrónomos a avaliar
quão hospitaleiro para albergar vida pode ser um planeta que a orbita.
O campo magnético de uma estrela pode ser medido através do que é conhecido como o efeito de Zeeman.
Os elementos químicos produzem estreitas linhas escuras de absorção no espetro de uma estrela.
Na presença de um campo magnético, estas linhas dividem-se em triplos (ou mesmo agrupamentos mais complexos).
Esta separação pode ser medida e utilizada pelos astrónomos para medir a força do campo magnético.
Mas o efeito Zeeman origina um efeito adicional - a luz das estrelas fica polarizada.
Este sinal polarizado é a pista vital que pode ser utilizada pelos astrónomos
para detetar a presença de um campo magnético estelar.
Os telescópios e instrumentos do ESO - como FORS no Very Large Telescope -
estão equipados para detetar a polarização.
São ferramentas poderosas para a medição de campos magnéticos estelares.
Um desses instrumentos é o HARPS — the High Accuracy Radial velocity Planet Searcher.
Está localizado no Observatório do ESO em La Silla, no Chile.
O HARPS é muito preciso na medição do desvio de Doppler nas linhas espetrais das estrelas
ao olhar para as assinaturas subtis dos exoplanetas.
Mas o HARPS também pode medir a polarização das linhas espetrais para detetar campos magnéticos estelares.
Para algumas estrelas, este espetógrafo pode medir milhares de linhas espetrais simultâneamente,
ajudando a detetar sinais até dos mais ténues campos magnéticos.
Ao observar uma certa estrela diversas vezes enquanto roda,
os cientistas podem usar essas medições da polarização para criar
mapas reais das manchas estelares relacionados com o magnetismo presente nas estrelas distantes.
Essas imagens continuam a ser impossíveis de obter diretamente com grandes telescópios,
uma vez que quase todas as estrelas estão simplesmente muito longe para serem vistas como mais do que pontos de luz.
Mas, graças à enorme quantidade de informação contida nos sinais polarizados,
podemos descobrir muito sobre campos magnéticos estelares;
revelando dados valiosos que, de outra forma permaneceriam encobertos.
Os astrónomos descobriram que a maioria das estrelas são magnéticas, mas de maneiras muito diferentes.
Portanto, os processos para gerar e sustentar esses campos magnéticos devem ser diferentes.
Sabemos agora que, por sua vez, estes campos magnéticos têm um grande impacto sobre a forma como as estrelas se comportam ao longo das suas vidas.
Eles desempenham um papel importante nos processos complexos de formação estelar.
Por outro lado, são vitais para explicar
o comportamento bizarro das explosões de raios gama, pulsares e - as mais extremas de todas - magnetares.
Os astrónomos estão agora a estudar ansiosamente os campos magnéticos estelares
para avaliar o seu impacto na habitabilidade de exoplanetas rochosos em torno deles.
O campo magnético da estrela pode afetar significativamente a quantidade de radiação que atinge a superfície de um planeta.
Os Flares intensos das estrelas produzem radiação ultravioleta que é perigosa
para a maioria das formas de vida: tanto primitivas como avançadas.
O magnetismo tem efeitos em todo o Universo,
desde a superfície da Terra até às mais distantes e explosivas estrelas.
As medições da polarização ajudam os astrônomos a compreender
as propriedades magnéticas da nossa própria estrela, e de todas as outras estrelas no Universo.
Transcrição pelo ESO; Tradução por - Sara A.