Sur le haut plateau de Chajnantor dans les Andes chiliennes,
les premières antennes du Atacama Large Millimeter/submillimeter Array
ou ALMA pour faire court, se déplacent à l'unisson.
Le travail progresse à un rythme effréné dans ce projet ambitieux,
qui, en quelques années à partir de maintenant, sera composé de 66 antennes, travaillant ensemble à une altitude de 5000 mètres.
Une fois terminée, ALMA permettra aux astronomes d'étudier l'Univers froid avec un détail sans précédent.
Voici l'ESOcast!
La science et la vie quotidienne à l'ESO, l'Observatoire européen austral.
À la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Bonjour et bienvenue dans l'ESOcast.
Dans cet épisode, nous allons visiter l'observatoire ALMA, dans le désert d'Atacama au Chili.
Ici, l'ESO, en collaboration avec ses partenaires internationaux,
est en train de construire ce qui deviendra le plus grand centre astronomique du monde.
ALMA va observer l'Univers à des longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques.
Cela permettra aux astronomes d'étudier les objets très froids ainsi que des objets très éloignés dans l'Univers primitif.
Parce que ces observations sont perturbées par la vapeur d'eau dans l'atmosphère,
ALMA est en cours de construction dans l'un des endroits les plus arides de la planète, le plateau de Chajnantor à une altitude de 5000 mètres,
ce qui le fait aussi l'un des sites d'astronomie les plus élevés au monde.
ALMA sera exploité sur deux sites distincts:
Tout d'abord, il y a le "Array Operations Site" sur le plateau où les antennes sont situées,
et puis, plus bas, il y a le "Operations Support Faciclity".
La construction de l'observatoire ALMA, dans l'aride désert d'Atacama et à une si haute altitude n'est pas chose facile.
Avant que les antennes soient apportées sur le site élevé, elles doivent être assemblées au Operations Support Facility ou OSF.
Situé à 2900 mètres d'altitude,
l'OSF est aussi le centre de commande du réseau d'antennes, qui est situé sur le site élevé.
Avec de majestueux volcans qui se profilent à l'horizon, les ingénieurs sont en train d'intégrer et de vérifier les nombreuses parties des antennes
et maintenant, de nombreuses antennes à divers stades d'assemblages peuvent être trouvées à l'OSF.
Chaque nouvelle antenne doit répondre à des exigences très strictes.
La surface de chaque récepteur doit être moins épais qu'une feuille de papier,
et les antennes peuvent être signalées de manière suffisamment précise pour détecter une balle de golf à une distance de 15 km.
À bien des égards l'OSF est devenu le cœur du projet ALMA.
C'est là que le personnel vit pendant leur travail et où une grande partie de la routine quotidienne se déroule.
Il y a beaucoup de réunions entre les différents groupes de scientifiques et d'ingénieurs
et il y a même des conférences scientifiques qui auront lieu à cet endroit isolé.
L'OSF abrite également les deux transporteurs qui sont utilisés pour déplacer les antennes.
Donc, avec les scientifiques et les ingénieurs assemblant et testant les antennes et menant les opérations sur le site élevé,
l'OSF est devenu un lieu plutôt animé et dynamique.
Les scientifiques et les ingénieurs test la performance du système complexe.
Les tests de pointage et d'holographie sont effectuées toute la journée
et les experts s'assurent que seules les antennes répondant aux difficiles spécifications ALMA obtiennent le feu vert.
Après qu'une antenne a passé avec succès tous les tests à l'OSF,
le temps est venu pour la déplacer vers le Array Ioerations Site, qui se trouve à une altitude de 5000 mètres.
Cela a été fait avec succès pour la première fois en Septembre 2009.
Un transporteur géant conçu sur mesure est utilisé pour monter l'antenne.
Comme chaque antenne pèse environ 100 tonnes, il s'agit d'une tâche délicate qui requiert la plus grande attention.
Deux transporteurs sont disponibles et ils sont également utilisés pour déplacer les antennes dans les différentes positions pour reconfigurer le réseau ALMA.
Le "Array Operations Site" est un lieu des extrêmes,
avec des vents forts, des basses températures et une atmosphère mince.
Toutefois, en raison de sa sécheresse et de l'altitude extrême,
le site offre d'excellentes conditions pour observer les ondes radio submillimétriques pour lesquels ALMA a été conçu.
En outre, Chajnantor offre beaucoup d'espace.
Et ce qui est nécessaire car, dans sa configuration la plus étendue, le réseau d'antennes mesure 16 kilomètres de diamètre.
Malgré les conditions difficiles, le travail est en cours pour préparer le plateau pour les antennes.
Un réseau routier a été construit et les ouvriers sont occupés à diverses tâches pour terminer les travaux de construction.
Toutes les 192 bases d'antennes ont été achevées et certaines d'entre eux sont déjà en cours d'utilisation.
Il y a aussi le bâtiment technique, qui sera finalement utilisé pour recevoir les données des antennes
pour faire avancer le processus, puis de les transmettre vers l'OSF.
Or, comme le nombre d'antennes sur le haut site est en constante augmentation,
le projet entre dans une nouvelle phase importante: celle du "Commissioning and Science Verification".
En bas à la salle de contrôle de l'OSF la tension est élevée, car les tests sont effectués.
Le "Commissioning and Science Verification" vise à confirmer
que l'ensemble de l'installation a été prise à partir de l'étape où elle n'était qu'une collection de pièces très complexes
transformée en un instrument capable de produire des images et des mesures avec une sensibilité et une précision exceptionnelle.
Les antennes sont placées à des positions différentes au sein de du réseau
afin de s'assurer que l'ensemble de leurs fonctions de base fonctionnent correctement sur les différentes bases.
Actuellement, les antennes sont situées au centre du site,
utilisant des stations d'antennes qui finiront par former le "Atacama Compact Array".
ALMA grandit rapidement et est titulaire d'un avenir prometteur pour de nombreux domaines de l'astronomie.
Par exemple, il va nous donner un aperçu unique sur la façon dont les étoiles et les planètes se forment,
et il sera l'un des premiers outils pour étudier les premières étoiles et galaxies de l'Univers primitif et lointain.
Et donc, de nombreux astronomes ne peuvent tout simplement pas attendre de mettre la main sur cette machine de la science fantastique!
Ici le Dr. Joe qui rend l'antenne pour l'ESOcast.
À bientôt pour une autre aventure cosmique.
L'ESOcast est produit par l'ESO, l'Observatoire européen austral.
L'ESO, l'Observatoire européen austral, est la principale organisation intergouvernementale scientifique et technologique d'astronomie en Europe.
Elle conçoit, construit et gère les télescopes astronomiques au sol les plus puissants au monde.
Le projet ALMA est un partenariat entre les communautés scientifiques de l'Asie orientale, l'Europe et lAmérique du Nord avec le Chili.
Transcrit par l'ESO ; traduit par Dorian Percheron.
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