Imagina mirar hacia el cielo nocturno y ver detalles en la superficie de una estrella ubicada a millones y millones de kilómetros de distancia.
Imagina poseer una vista tan fina que puedas observar los alrededores de un agujero negro.
Al usar el Interferómetro del Very Large Telescope en Paranal,
los astrónomos están ahora convirtiendo esas fantasías en realidad.
¡Esto es ESOcast!
Ciencia de vanguardia en ESO, el Observatorio Europeo Austral.
Explorando las últimas fronteras del Universo con nuestro anfitrión el Dr. Joe Liske, más conocido como Dr. J.
Hola, bienvenidos a otro episodio de ESOcast.
Esta vez veremos cómo opera una fascinante técnica
usada en el Very Large Telescope (VLT) de ESO.
Esta técnica se llama "interferometría".
Esta nos permite combinar la luz del cosmos recolectada por dos o más telescopios,
de tal forma de crear un telescopio virtual
mucho más grande que el original.
Cada una de las cuatro Unidades de Telescopio del VLT posee un espejo principal de 8,2 metros de diámetro.
Espejos tan grandes son necesarios para reunir más luz y proveer imágenes más precisas.
Bajo condiciones ideales y con la tecnología apropiada,
el VLT puede ver detalles de objetos en el espacio
equivalentes a observar una pelota de tenis que esté en la Estación Espacial Internacional,
ubicada a 350 km de la Tierra.
Estos datos pueden parecer muy increíbles, pero los astrónomos creen que pueden lograr aún más.
En vista que la investigación de frontera requiere estudiar los cielos cada vez con más detalle,
se ha debido buscar nuevas formas para hacer aún más precisa la ya aguda visión del VLT.
Y es aquí donde entra la interferometría.
Esta combina la luz recibida por dos o más telescopios
que observan simultáneamente el mismo objeto.
Esto permite a los astrónomos obtener detalles tan precisos como si estuviesen observando con un solo telescopio
cuyo espejo tuviese un diámetro equivalente a la mayor distancia existente entre los telescopios.
El diseño del VLT siempre consideró el uso de interferometría.
Las cuatro Unidades de Telescopio de 8,2 metros del VLT fueron construidos en una configuración casi trapezoidal
que puede generar un espejo de telescopio virtual de más de 140 metros de extensión.
Además, pueden ser combinados con cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros, móviles,
que le otorgan un diámetro equivalente de hasta 200 metros.
Ello proporciona imágenes 25 veces más precisas que lo alcanzado por una sola Unidad de Telescopio del VLT.
Combinar la luz de diferentes telescopios es un desafío técnico mayor que requiere una precisión inimaginable.
El haz de luz de cada telescopio debe pasar subterráneamente través de un complejo sistema de espejos y líneas de retardo
antes de ser combinadas en un foco común.
Las líneas de retardo son parte integral del complicado sistema óptico del Interferómetro del VLT.
Estas aseguran que los haces de luz arriben simultáneamente al foco común.
Para lograrlo, varios carros móviles cargados con espejos ultra precisos
ajustan constantemente los haces de luz con extrema exactitud.
Los recorridos de la luz deben ser igualadas en distancias menores a una milésima de milímetro sobre una distancia de cien metros.
Sin este tipo de precisión la luz no puede ser analizada debidamente por los instrumentos del observatorio.
El Interferómetro del VLT es una verdadera obra maestra de tecnología.
Para que funcione cada noche, sus componentes individuales de tecnología de vanguardia deben interactuar impecablemente.
Sólo así los astrónomos podrán beneficiarse del gran poder observacional de este instrumento sensacional.
El Interferómetro del VLT proporciona a los astrónomos la capacidad de estudiar objetos celestes con un detalle sin precedentes.
Pueden estudiar las superficies de las estrellas distantes,
determinar la forma de asteroides
e incluso captar los alrededores de agujeros negros.
El Interferómetro del VLT ha obtenido una de las imágenes más precisas de una estrella que se haya logrado,
equivalente a ver desde la Tierra
la cabeza de un tornillo en la Estación Espacial Internacional.
Estos son ejemplos verdaderamente fantásticos de la magnífica precisión del Interferómetro del VLT.
En el futuro este instrumento seguirá siendo una herramienta valiosa para los astrónomos que requieran estudiar nuestro Universo en un detalle aún mayor.
Soy el Dr. J y me despido del ESOcast.
Acompáñenme de nuevo en nuestra próxima aventura cósmica.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral. www.eso.org
ESO es la organización astronómica intergubernamental más importante en el diseño,
construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo. www.eso.cl