Noi non possiamo toccare le stelle, volare attraverso galassie distanti o atterrare su pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare.
Così il solo modo che abbiamo per studiare l'Universo e tutto quello che contiene, è attraverso la luce.
La luce che possiamo vedere e la luce che non vediamo.
Per questo i telescopi sono così importanti per gli astronomi:
essi sono macchine per raccogliere la luce, tutti i tipi di luce.
Essi sono come occhi artificiali molto potenti per guardare il cielo.
Più grande è il telescopio, meglio può vedere. Perché ?
Perché grandi occhi, come gli occhi di un gufo, hanno una superficie più grande, in modo che li raggiunga una quantità maggiore di luce,
permettendo di distinguere piccole differenze di colore e un'immagine più nitida.
Occhi più piccoli, come gli occhi di un ragno, hanno minori probabilità di catturare la luce,
e così essi hanno più difficoltà nel vedere i dettagli, e tutto è un po' sfuocato.
Con i telescopi è lo stesso.
Se la luce fosse pioggia e i telescopi fossero secchi per raccoglierla,
sarebbe facile pensare che più grande è il secchio maggiore è la quantità di pioggia in grado di essere raccolta.
Costruire telescopi molto molto grandi tuttavia non è solo costoso
ma anche difficile e, talvolta, anche impossibile.
Così cosa succederebbe se invece di cercare di costruire un secchio gigantesco voi uniste insieme molti secchi più piccoli ?
Ottimo, bella idea !
In questo modo si raccoglierebbe la stessa quantità di pioggia,
ottenendo le stesse informazioni, ma in modo più semplice.
Si può fare di più: cosa succederebbe se, invece di raccogliere tutta la pioggia, voi raccoglieste solo una parte,
con secchi posizionati in punti chiave, in modo da averne abbastanza per capire le caratteristiche della pioggia che cade ?
Ottimo, sarebbe molto più veloce e più economico !
Questo è precisamente quello che gli astronomi hanno pensato alcuni anni fa:
usando alcuni piccoli telescopi diversi come uno singolo, essi possono vedere dettagli dell'Universo estremamente fini,
come se usassimo un singolo telescopio di diametro di vari chilometri !
Essi hanno chiamato questa tecnica "interferometria".
ALMA lavora esattamente in questo modo, è in grado di far funzionare 66 antenne tutte assieme, come fossero un telescopio molto molto grande.
E rendendolo uno degli occhi più acuti che abbia mai scrutato il cielo.
Con gli occhi più acuti di sempre, ALMA può studiare le luci più deboli dell'Universo
e catturare immagini che gli astronomi non riescono nemmeno ad immaginare
Trascritto dall'ESO. Tradotto da Luciano Bittesini