L'umanità guarda all'Universo con infinita curiosità e meraviglia.
Con telescopi d'avanguardia come quelli dell'ESO
possiamo catturare le immagini più straordinarie che l'Universo ci riserva.
Per gli astronomi i telescopi dell'ESO non significano solo foto graziose,
ma sono strumenti per raccogliere dati, con cui si compiono scoperte eccezionali.
Il tempo di osservazione su ogni telescopio dell'ESO è altamente conteso.
Per usare questo tempo, gli astronomi devono inviare la propria richiesta all'OPC.
OPC sta per Observing Programmes Committee, ed è essenzialmente un panel di valutazione tra pari
formato da giudici selezionati da tutto il mondo,
che sono esperti in tutte le aree scientifiche di cui l'ESO dispone.
Ogni semestre l'ESO riceve più o meno 900 richieste
presentate da circa 3500 eminenti scienziati da tutto il mondo,
provenienti da più o meno 50 nazioni,
e il tasso di approvazione è chiaramente basso, perché la competizione è elevata.
Generalmente solo 1 richiesta su 4 arriva a vedere la luce del telescopio.
Può risultare difficile ottenere del tempo sui nostri telescopi.
Per esempio, abbiamo un nuovo strumento reso disponibile chiamato MUSE
che è uno degli strumenti più frequentemente richiesto
tra tutta la gamma di strumentazione di cui al momento disponiamo:
il suo successo dipende molto da quanto è innovativo e utile a una comunità.
Due volte all'anno, gli astronomi si riuniscono nell'OPC per discutere le richieste.
Nel maggio 2017, si sono incontrati per la centesima volta per decidere le sorti di migliaia di astronomi,
concedendogli o meno il tempo su uno dei telescopi dell'ESO.
Per rimarcare l'importanza dell'occasione, si sono ritrovati nella bellissima Abbazia di Spineto in Italia.
La quantità di tempo disponibile sul telescopio
comparata alla quantità di richieste inviate dagli osservatori...
...c'è una grande differenza, spesso un rapporto di 1:5 o giù di lì,
così sono ardue le decisioni da prendere ogni volta.
La parte più interessante del mio lavoro direi sia l'interazione con i membri dell'OPC,
eminenti astronomi da tutto il mondo,
che forniscono a noi, e soprattutto a me, una prospettiva internazionale su dove stia andando l'astrofisica.
La cosa che veramente cerchi...
sono dei segnali che faranno una grande differenza
nel modo di percepire un dato argomento o sotto-argomento.
Le idee scientifiche vengono raggruppate in 4 aree tematiche, così che i giudici siano dotati della relativa competenza.
La prima riguarda le scale delle distanze extragalattiche nella cosmologia;
una seconda riguarda la formazione galattica e l'evoluzione delle dinamiche galattiche;
una terza area riguarda la formazione stellare e i sitemi planetari, incluso gli esopianeti;
e l'ultima concerne l'evoluzione stellare.
Ad ogni area tematica vengono assegnati 6 esperti
che discutono ogni richiesta, valutandola attraverso una graduatoria.
Ogni giudice vaglia tra le 70 e le 80 richieste.
L'incontro va avanti finché i diversi panel non raggiungono un accordo.
A questo punto, il destino dell'astronomo è stato decretato.
Il primo o i primi 2 migliori progetti scientifici che le persone ci inoltrano si notano subito.
Catturano l'attenzione di tutti, e senza ombra di dubbio sono proprio quelli che vorremmo realizzare.
Ci sono poi quelli che palesemente non catturano la nostra attenzione.
Ma ci sono anche tantissime richieste intermedie che riguardano la buona scienza
tra cui è davvero difficile scegliere,
perché ognuna di esse mostra considerevoli passi in avanti nella rispettiva scienza.
Dopo che i risultati sono stati confrontati e accettati dal Direttore Generale dell'ESO, vengono avvisati gli astronomi
e i "vincitori" si preparano per la fase successiva: l'osservazione!
Gran parte del tempo gli scienziati nella stanza di controllo effettuano le osservazioni
e inviano indietro i dati agli astronomi, che si possono trovare ovunque nel mondo.
Nei mesi successivi, dopo un'attenta analisi e discussione,
i risultati vengono riportati in forma di paper; valutati tra pari per l'idoneità alla pubblicazione;
e infine pubblicati su riviste specializzate.
Pervengono anche richieste dall'approccio così insolito
che devi stare davvero attento a non lasciar andare magari un futuro Premio Nobel.
Trascritto dall'ESO; Tradotto da Valentina Riccarelli.