Les astronomes ont découvert sept planètes de la taille de la Terre
en orbite autour d'une étoile proche.
Au moins trois des planètes pourraient abriter des océans d'eau,
ce qui les rendrait capables d'accueillir la vie.
À seulement 40 années-lumière de la Terre se trouve TRAPPIST-1.
C'est une petite étoile rouge faible, connue sous le nom de naine ultra-froide,
qui est à peine plus grande que Jupiter.
Début 2016, les astronomes utilisant le petit télescope robotique TRAPPIST
ont trouvé les premières planètes en orbite autour de l'étoile.
Après des observations complémentaires,
un total de sept planètes a été identifié dans le système.
Les astronomes ont découvert et appris sur les planètes en orbite autour
de TRAPPIST-1 en étudiant de petites baisses régulières dans la luminosité de l'étoile.
Elles sont causées par le passage des planètes devant elle,
bloquant une partie de sa lumière.
Ces observations ont été réalisées grâce à des télescopes sur Terre
et dans l'espace, dont le Very Large Telescope de l'ESO au Chili
et le Spitzer Space Telescope de la NASA.
Les résultats ?
La découverte d'un incroyable et riche système planétaire de sept planètes
ayant une taille et une température similaire à celle de la Terre.
Et les six planètes les plus proches de l'étoile sont probablement rocheuses.
Même si les orbites des planètes sont très proches de leur étoile parente,
sa faible production d'énergie signifie que le niveau d'éclairement qu'elles reçoivent
est similaire à celui de Venus, de la Terre et de Mars.
Les modèles climatiques indiquent que les trois planètes les plus proches de l'étoile
seraient trop chaudes pour que de l'eau liquide puisse y exister
sur plus d'une fraction de leur surface.
Et la planète la plus éloignée et la plus froide devrait être une planète glacée.
Cependant, trois planètes du système, TRAPPIST-1e, f et g,
représentent le saint Graal pour les astronomes chasseurs de planètes,
car elles sont en orbite dans une zone habitable autour de l'étoile.
C'est intéressant car cela pourrait signifier qu'elles abritent des océans d'eau
sur leur surface.
Cette nouvelle découverte fait de ce système la cible principale
de futures études.
Avec la nouvelle génération de télescopes,
comme le European Extremely Large Telescope de l'ESO
et le James Webb Space Telescope de la NASA/ESA,
les astronomes pourraient observer des signes d'eau dans l'atmosphère
de ces planètes.
La présence de vie
laisse également des signaux chimiques uniques dans l'atmosphère d'une planète,
ce qui pourrait être détecté dans ces mondes proches.
Les étoiles naines comme TRAPPIST-1 sont très courantes dans notre galaxie,
et la plupart devraient accueillir des planètes de la taille de la Terre.
La recherche de la vie pourrait avoir du succès dans un système comme celui-ci.
Transcription de l'ESO, traduction de Lucie Milan.