Nel 2014, la cima del Cerro Armazones nel cuore del deserto di Atacama in Cile
è stato rimosso - in modo abbastanza drammatico.
Il risultato è stato un altopiano pianeggiante, che rappresenta la prima tappa del più ambizioso progetto di ESO
— costruire l'European Extremely Large Telescope, o E-ELT in breve.
Ora ESO ha assegnato il più grande contratto in astronomia terrestre
— per costruire la cupola e la struttura del telescopio E-ELT.
Quindi è un buon momento per dare un'occhiata a quello che sarà l'E-ELT.
Questo è il progetto ESO!
Scienza d'avanguardia e vita dietro le quinte di ESO,
l'European Southern Observatory.
Non lontano dall'osservatorio Paranal dell'ESO, Cerro Armazones sarà la casa per l'E-ELT,
uno degli enormi telescopi di prossima generazione.
Uno specchio principale di 39 metri di diametro, e una cupola di protezione alta quasi 80 metri,
renderà questo uno dei più grandi progetti astronomici mai intrapresi
—davvero un telescopio enorme!
L'E-ELT, come tutti i grandi telescopi astronomici, è un telescopio riflettente
— gli specchi sono la chiave del suo funzionamento, e ce ne sono cinque in totale.
Riflettendo la luce da uno specchio all'altro,
è possibile rendere il telescopio estremamente compatto.
Senza questa serie di specchi che piegano il fascio di luce, il telescopio sarebbe anche più grande!
Gli specchi possono anche essere usati per ottenere un'immagine con la migliore risoluzione possibile.
Lo specchio principale è segmentato ed è costituito da 798 elementi,
che insieme raggiungono una superficie riflettente di 39 metri di diametro.
La luce debole proveniente da oggetti distanti si riflette dallo specchio principale attraverso gli altri quattro specchi,
fino a raggiungere la messa a fuoco del telescopio, in cui saranno collocati sofisticati strumenti scientifici.
Lo specchio M4 è particolarmente speciale.
E' uno specchio davvero sottile, flessibile che sta nel cuore della capacità adattiva dell'E-ELT.
Il sistema di ottica adattiva flette e piega lo specchio di poco e con grande precisione
per compensare l'effetto di sfocatura dovuto all'atmosfera terrestre.
Così l''E-ELT produrrà immagini di oggetti celesti
circa 15 volte più nitide rispetto al telescopio spaziale Hubble.
L'E-ELT sarà dotato di una suite di strumenti scientifici di classe mondiale
come si addice al più potente telescopio del mondo.
Il lavoro è già in corso per la progettazione di questi dispositivi,
che aiuterà a sfruttare l'enorme potenza di osservazione del telescopio.
Ma in mezzo a tutto questa magnifica ingegneria,
non dimentichiamo che questo è tutto basato sulla scienza.
Come più grande e più sofisticato telescopio mai costruito
l'E-ELT ci porterà in una nuova era di osservazione astronomica.
Il suo gigante specchio primario svolgerà due funzioni
che differenzia l'E-ELT dall'attuale generazione di grandi telescopi.
Innanzitutto, raccoglierà circa 15 volte più luce di ogni altro telescopio ottico in funzione oggi,
permetterà agli scienziati di osservare oggetti molto deboli che oggi non sono visibili.
Inoltre, quando viene accoppiato con il sistema ottico adattivo,
produrrà immagini che sono molto più nitide e dettagliate di quelle attualmente disponibili.
Ciò permetterà agli astronomi di studiare i pianeti intorno ad altre stelle con dettagli senza precedenti.
Impareremo come si sono formati e le caratteristiche sulla loro superficie.
Potremmo anche trovare un pianeta simile alla Terra,
e forse si spera di trovare evidenza per altre forme di vita su altri mondi.
E il lontano Universo verrà rivelato in modi impossibili prima.
L'E-ELT risponderà a importanti domande sull'Universo come lo vediamo
come è stato e come sarà.
Permetterà di studiare l'evoluzione delle galassie dai primi tempi,
e ci dirà di più riguardo la natura degli eventi più violenti,
quando i buchi neri al centro delle galassie accrescono materiale e diventano nuclei galattici attivi.
ESO ha una lunga e orgogliosa storia di spingere i confini dell'astronomia
— sia di ingegneria che di scienza.
L'E-ELT è il prossimo passo nella ricerca ESO
- infattii, una notevole ricerca dell'umanità - per svelare i misteri dell'Universo.
E' un grande passo, ma sicuramente non sarà l'ultimo.
Trascrizione di ESO; Traduzione a cura di Stefano Marinaci