All'osservatorio ESO del Paranal è all'opera una nuova strumentazoine per l'individuazione di nuovi pianeti.
Il sistema per l'osservatozione dei transiti di ultima generazione (d'ora in poi Next-Generation Transit Survey), ha l'obiettivo di osservare il transito dei pianeti in orbita attorno alle proprie stelle.
Quando ciò accade, la luminosità della stelle diminusce leggermente, diventando una "spia" che può essere rilevata da strumenti altamente sensibili.
Questo è l'ESO cast!
Innovazioni scientifiche e vita dietro le quinte all'ESO, l'Osservatorio australe europeo.
L'osservatorio dell'ESO al Paranal, nel Nord del Cile, offre condizioni d'osservazioni straordinarie ed eccellenti strumentazioni di supporto.
È il luogo ideale dove posizionare il Next-Generation Transit Survey.
Questa strumentazione per l'osservazione spaziale è stata costruita da un consorzio britannico, svizzero e tedesco
ed è composto da 12 telescopi allineati, ognuno dei quali del diamentro di soli 20 centimetri.
Il suo unico obiettivo è quello di individuare il transito dei pianeti extrasolari.
Se ci accade di scrutare i confini dell'orbita di un pianeta,
il pianeta transiterà di fronte alla sua stella una volta per rivoluzione e ciò provocherà la leggera diminuzione della lucentezza della stella vista dalla Terra.
Questa minima e costante diminuzione della brillantezza può essere utilizzata per rilevare la presenza di un pianeta orbitante attorno alla sua stella.
Attraverso l'osservazione dei transiti, il Next-Generation Transit Survey scoprirà la presenza dei pianeti extrasolari.
Il sistema lavora come un robot controllato a distanza.
Ed è calibrato per la ricerca di pianeti extrasolari della grandezza di Nettuno o più piccoli,
con i diametri compresi tra le 2 e le 8 volte quello della Terra.
Lavorerà al monitoraggio costante della luminosità di centinaia di migliaia di stelle, relativamente brillanti e presenti nell'emisfero australe.
Il Next-Generation Transit Survey può raggiungere un livello di accuratezza nella misurazione della luminosità delle stelle —
un millesimo —
che non è mai stato raggiunto prima da uno strumento di osservazione terreste e a largo angolo.
I pianeti extrasolari scoperti dal Next-Generation Transit Survey, verranno poi ulteriormente studiati da altri telescopi più grandi, incluso il VLT dell'ESO.
Uno degli obiettivi prefissati è quello di individuare pianeti piccoli, ma abbastanza luminosi da possedere una massa sufficientemente grande per essere misurata.
Ciò farà sì che potrà essere dedotta la densità planetaria, la quale fornisce indizi relativi alla composizione dei pianeti.
Potrebbe anche essere possibile indagare la composizione atmosfericha dei nuovi pianeti extrasolari, mentre questi sono in transito.
In quel momento alcune radiazioni stellari potrebbero attraversare l'atmosfera dei pianeti, ammesso che ce l'abbiano, lasciando una traccia minima ma individuabile.
La traccia può rivelare molto della composizione chimica e delle proprietà atmosferiche.
Al momento solo poche osservazioni così dettagliate sono state eseguite, ma il sistema d'osservazione identificherà molti nuovi obiettivi potenziali.
Il Next-Generation Transit Survey fornirà un'elevata gamma di informazioni altamente dettagliate, che contribuirà a far progredire la ricerca dei pianeti extrasolari.
Trascrizione a cura dell'Eso, traduzione a cura di Francesco Maria Cirillo