Una nueva máquina cazadora de exoplanetas ha comenzado a funcionar en el Observatorio Paranal de ESO.
El sistema Next-Generation Transit Survey buscará planetas que pasan frente a sus estrellas madres.
Cuando esto sucede la luz de la estrella se atenúa ligeramente — un efecto delator que puede ser detectado por instrumentos sensibles.
¡Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia y vida cotidiana en ESO, el Observatorio Europeo Austral.
El Observatorio Paranal de ESO en el norte de Chile ofrece magníficas condiciones y excelentes instalaciones de apoyo.
Es el lugar perfecto para el Next-Generation Transit Survey.
Esta instalación de observación fue construida por un consorcio británico, suizo y alemán
y está compuesta por un conjunto de 12 telescopios, cada uno con un diámetro de solo 20 centímetros.
Su único propósito es detectar exoplanetas en tránsito.
Si vemos la órbita de un planeta de canto,
el planeta transitará frente a su estrella una vez por cada órbita y reducirá ligeramente el brillo aparente de la estrella vista desde la Tierra.
Estas atenuaciones de brillo diminutas y regulares pueden ser usadas para detectar la presencia de un planeta en órbita.
Este método del tránsito es como el Next-Generation Transit Survey descubrirá exoplanetas.
El sistema opera como un robot controlado de forma remota.
Se centrará en la búsqueda de exoplanetas en tránsito del tamaño de Neptuno y más pequeños,
con diámetros entre dos y ocho veces el de la Tierra.
Monitoreará continuamente el brillo de cientos de miles de estrellas relativamente brillantes en el cielo austral.
El Next-Generation Transit Survey alcanza un nivel de precisión en la medición del brillo de estrellas —
una parte por mil —
que nunca ha sido alcanzado con un instrumento de sondeo de campo amplio basado en tierra.
Los exoplanetas descubiertos por el Next-Generation Transit Survey serán estudiados en profundidad usando otros grandes telescopios, incluyendo el Very Large Telescope de ESO.
Un objetivo es encontrar planetas pequeños que sean lo bastante brillantes para que sea medida la masa planetaria.
Esto permitirá que se deduzcan las densidades planetarias, lo que a su vez da pistas acerca de la composición de los planetas.
También puede ser posible estudiar las atmósferas de los exoplanetas recientemente detectados mientras estén en tránsito.
En este momento, parte de la luz de la estrella pasa a través de la atmósfera del planeta, si tiene una, y deja una firma pequeña, pero detectable.
Esta firma en la luz puede revelar mucho acerca de la composición química y otras propiedades de la atmósfera.
Hasta ahora, solo unas pocas de esas observaciones tan delicadas han sido realizadas, pero el sistema identificará muchos objetivos potenciales más.
El Next-Generation Transit Survey proporcionará una riqueza de datos de alta precisión que impulsará la búsqueda de exoplanetas.
Transcripción por ESO; traducción por Felipe Campos.