Una nueva imagen de ALMA ha revelado detalles extraordinariamente finos
que nunca antes habían sido vistos en el disco de formación planetaria alrededor de una estrella joven.
Estas son las primeras observaciones que han usado ALMA con sus antenas casi en su máxima extensión.
Esto ha resultado en la imagen más nítida jamás tomada en longitudes de onda submilimétricas.
Los nuevos resultados son un enorme paso adelante en la observación de cómo se desarrollan los discos protoplanetarios y cómo se forman los planetas.
¡Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia y vida cotidiana en ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array
es el telescopio más poderoso del mundo para observar el Universo frío.
Está formado por 66 antenas de alta precisión que pueden ser ubicadas en diferentes configuraciones.
Por primera vez, el conjunto ALMA ha sido configurado con las antenas separadas hasta por 15 kilómetros.
Esto es cerca de la máxima separación posible de 16 kilómetros
y permite a ALMA distinguir detalles mucho más finos de lo que había sido posible hasta ahora.
Para las primeras observaciones de ALMA en este poderoso nuevo modo, los investigadores apuntaron las antenas a HL Tauri —
una estrella joven a unos 450 años-luz de distancia, la que está rodeada por un polvoriento disco.
La imagen resultante supera todas las expectativas
y es más nítida que las imágenes obtenidas habitualmente por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.
Revela un detalle fino inesperado en el disco protoplanetario de HL Tauri,
el que consiste de material sobrante del nacimiento de la estrella.
La imagen muestra una serie de anillos concéntricos brillantes con enigmáticas zonas oscuras.
Estas estructuras son signos claros de la presencia de múltiples planetas,
a medida que barren el material del disco.
El disco de HL Tauri parece ser mucho más desarrollado de lo que se esperaría por la edad del sistema.
Esto sugiere que el proceso de formación planetaria puede ser más rápido de lo que se pensaba anteriormente.
Las estrellas jóvenes como HL Tauri nacen en nubes de gas y polvo fino,
en regiones que han colapsado bajo los efectos de la gravedad.
Se forman núcleos densos y calientes y eventualmente se encienden para convertirse en estrellas jóvenes.
Estas estrellas bebé están inicialmente envueltas en el gas y polvo restante, que eventualmente se asienta en un disco protoplanetario.
A través de muchas colisiones, las partículas de polvo se juntarán, crecerán formando aglomeraciones del tamaño de granos de arena y guijarros.
Y en última instancia pueden formarse asteroides, cometas e incluso planetas en el disco.
Luego los planetas jóvenes perturbarán el disco y crearán anillos, huecos y agujeros como en las estructuras observadas por ALMA.
La investigación de estos discos protoplanetarios es esencial para nuestra comprensión de cómo se formó la Tierra en el Sistema Solar.
Observar las primeras etapas de la formación planetaria alrededor de HL Tauri puede mostrarnos
cómo pudo haberse visto nuestro propio sistema planetario durante su formación hace más de cuatro mil millones de años.
Al operar cerca de su configuración final, ALMA ha demostrado su enorme potencial observacional.
Esto inicia una nueva era en nuestra exploración de cómo se forman las estrellas y los planetas.
Transcripción por ESO; traducción por Felipe Campos.