Astrónomos que utilizaron siete telescopios en Sudamérica,
incluyendo dos del Observatorio La Silla de ESO en Chile,
han hecho un descubrimiento totalmente inesperado.
Han descubierto que el planeta menor Cariclo — un pequeño cuerpo rocoso que orbita el Sol más allá de Saturno —
está rodeado por dos anillos angostos.
Es el primer planeta menor que se descubre que tiene anillos.
¡Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia y vida cotidiana en ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
Explorando la última frontera con nuestro anfitrión Dr. Joe Liske, alias Dr. J.
Los anillos alrededor de Saturno son una de las vistas más espectaculares del cielo nocturno.
Y Saturno no es el único planeta que tiene anillos.
Unos menos prominentes también han sido descubiertos alrededor de otros planetas gigantes en el Sistema Solar —
Júpiter, Urano y Neptuno.
Sin embargo, a pesar de muchas búsquedas cuidadosas, no se había descubierto anillos alrededor de algún objeto pequeño del Sistema Solar
— bueno, ¡hasta ahora!
Observaciones del lejano planeta menor 10199 Cariclo
cuando pasó frente a una estrella
han revelado que está rodeado por dos anillos delgados.
Esto resultó ser una completa sorpresa para los astrónomos, ya que nunca pensaron que los cuerpos pequeños como Cariclo tuvieran anillos.
Cariclo es el miembro más grande de una clase de planetas menores conocidos como Centauros
Tiene unos 250 kilómetros de diámetro y orbita entre Saturno y Urano en el Sistema Solar exterior
Las predicciones habían mostrado que Cariclo pasaría frente a una estrella tenue desde el punto de vista de Sudamérica en junio de 2013.
Esto permitiría a los astrónomos observar la repentina disminución del brillo de la estrella cuando el planeta menor bloqueara su luz
— un evento llamado ocultación.
Pero los astrónomos encontraron mucho más de lo que habían previsto
— unos pocos segundos antes, y luego nuevamente unos pocos segundos después de la ocultación principal,
hubo dos disminuciones muy cortas en el brillo aparente de la estrella.
¡Algo alrededor de Cariclo también bloqueó la luz de la estrella!
Al comparar lo que se vio desde diferentes sitios,
los científicos pudieron no solo resolver la forma y tamaño del planeta menor mismo
sino también otras propiedades de los dos anillos recientemente descubiertos.
Las observaciones mostraron que son muy estrechos,
de solo siete y tres kilómetros de ancho, separados por un claro espacio de nueve kilómetros.
Los anillos de Urano, y los arcos de los anillos alrededor de Neptuno,
fueron descubiertos de una manera similar durante ocultaciones de 1977 y 1984.
Telescopios de ESO en el Observatorio La Silla también estuvieron involucrados en el descubrimiento de los anillos de Neptuno.
Pero ahora, décadas después, las técnicas de observación han mejorado un montón y muchos más eventos de ocultación han sido observados
— pero no habían aparecido anillos alrededor de cuerpos más pequeños.
Así que fue una sorpresa que cuerpos pequeños como Cariclo puedan mantener su propio sistema de anillos.
Ahora, los astrónomos piensan que es probable que este tipo de anillo se formara a partir de escombros producidos por una colisión.
Además, estos escombros deben haberse formado como anillos angostos por la presencia de una o más lunas pastoras.
Así que, además de los anillos puede haber al menos una luna diminuta esperando ser descubierta alrededor de Cariclo.
Soy Dr. J y me despido de este ESOcast.
Nos vemos la próxima vez en otra aventura cósmica.