Uno de los supercomputadores más poderosos del mundo
ha sido instalado y probado completamente
en su remoto sitio de gran altitud
en los Andes del norte de Chile.
Esto marca uno de los importantes hitos restantes
hacia la terminación de ALMA.
el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
El correlacionador de ALMA convierte
las muchas antenas de ALMA en un telescopio gigante.
¡Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia y vida cotidiana
en ESO, el Observatorio Europeo Austral.
ALMA es el telescopio basado en tierra más complejo de la historia
y está compuesto de un conjunto de 66 antenas con forma de plato.
Su supercomputador, o correlacionador,
es un componente de crucial importancia.
Para que ALMA funcione, las débiles señales celestes
recolectadas por cada antena deben ser combinadas
con las señales de las otras antenas.
Los procesadores del correlacionador combinarán y compararán continuamente
los datos de hasta 64 de las antenas en el conjunto ALMA,
que están separadas por hasta 16 kilómetros,
permitiendo a las antenas trabajar juntas
como un único y enorme telescopio.
El correlacionador de ALMA tiene más de
134 millones de procesadores, y realiza hasta unos increíbles
17 mil billones de operaciones por segundo.
¡Esto es 17 mil millones de millones!
El correlacionador fue construido específicamente para esta tarea,
pero la cantidad de cálculos por segundo es comparable
al desempeño de los supercomputadores de propósito general
más rápidos del mundo.
Este desafío único de procesamiento necesitó un diseño innovador,
tanto para los componentes individuales como para la arquitectura
completa del correlacionador.
El diseño inicial del correlacionador,
así como su construcción e instalación,
fue dirigido por al Observatorio de Radio Astronomía Nacional de Estados Unidos,
el principal socio norteamericano de ALMA.
El proyecto del correlacionador fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos,
con colaboración de ESO.
Como el socio europeo de ALMA, ESO
también proporcionó una pieza clave del correlacionador,
un sistema de filtrado digital completamente nuevo y versátil,
concebido y construido en Europa,
fue incorporado en el diseño inicial de NRAO.
La Universidad de Burdeos diseñó y construyó un conjunto
de 550 placas de circuitos de filtros digitales de última generación para ESO.
Con estos filtros, la luz que ALMA ve
puede ser dividida en 32 veces más rangos de longitud de onda
que en el diseño original,
permitiendo a los astrónomos "dividir" de manera flexible el espectro de luz.
Además de los enormes desafíos técnicos de construir el correlacionador,
la ubicación extrema del sistema también fue un factor.
El correlacionador se encuentra en
el Edificio Técnico del Sitio de Operaciones del Conjunto,
el edificio de alta tecnología de mayor altitud en el mundo.
A 5.000 metros de altitud, el aire es menos denso, lo que significa que
es necesario el doble del flujo normal de aire para enfriar el supercomputador.
El aire menos denso también hace imposible usar unidades de disco de rotación,
ya que sus cabezas de lectura/escritura descansan en
una almohadilla de aire para evitar que golpeen sus bandejas.
Además, el correlacionador tenía que ser diseñado para resistir
sismos, que son comunes en esta región.
ALMA comenzó sus observaciones científicas en 2011
con un conjunto parcial de antenas.
Una sección del correlacionador ya estaba en uso
para combinar la señales de esas antenas,
pero ahora el sistema completo está terminado,
listo para que ALMA comience las observaciones con una cantidad mayor de antenas.
La instalación exitosa del nuevo supercomputador
marca un paso importante hacia la terminación de ALMA en el futuro cercano.
Mediante el uso del inigualable poder observacional del conjunto,
los científicos obtendrán nuevos conocimientos sobre las maravillas ocultas del Universo.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral www.eso.org
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización intergubernamental de ciencia y tecnología en astronomía,
enfocada al diseño, construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo.
Transcripción por ESO; traducción por Felipe Campos.