Une équipe internationale d'astronomes
utilisant le Very Large Telescope de l'ESO
a mesuré la distance de la galaxie la plus éloignée de nous
C'est la première fois que les astronomes ont pu confirmer
qu'ils observent une galaxie telle qu'elle était à l'époque de la réionisation
lorsque la première génération d'étoiles brillantes
faisait le jeune Univers transparent
et terminant l'âge cosmique des ténèbres.
Voici l'ESOcast!
La science et la vie quotidienne à l'ESO,
l'Observatoire européen austral.
À la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Bonjour et bienvenue pour ce nouvel épisode de l'ESOcast.
Dans cet épisode, nous allons découvrir comment une équipe d'astronomes
a utilisé le Very Large Telescope de l'ESO, le VLT,
pour confirmer qu'une galaxie qui avait déjà été repérée
dans les images du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA.
est en fait l'objet le plus lointain qui n'a jamais été identifié dans l'Univers.
L'étude de ces premières galaxies est extrêmement difficile.
Elles sont très faibles et petites
et au moment où leur faible lumière arrive à la Terre
elle tombe principalement dans la partie infrarouge du spectre
car elle a été étirée par l'expansion de l'Univers.
Pour aggraver les choses, à ce moment très tôt,
inférieur à un milliard d'années après le Big Bang,
l'Univers n'était pas entièrement transparent.
Il a été rempli d'hydrogène qui a agi comme une sorte de brouillard
et absorbé le rayonnement ultraviolet des jeunes galaxies.
Ainsi, détenant le record pour avoir mesuré le décalage vers le rouge
de l'objet le plus lointain dans l'Univers
n'est pas seulement un trophée à accrocher au mur,
mais a des implications astrophysiques importantes.
C'est la première fois que nous avons réussi à obtenir des observations spectroscopiques
d'une galaxie de l'époque de la réionisation,
en d'autres termes à partir du moment où l'Univers
était encore en train d'évacuer le brouillard d'hydrogène.
Malgré la difficulté de trouver ces premières galaxies,
la nouvelle Caméra à Grand Champ 3 du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA.
a découvert plusieurs objets très bons candidats plus tôt en 2010.
On pense que ce sont des galaxies brillant dans l'Univers ancien
avec un décalage vers le rouge supérieur à huit,
mais confirmer les distances de ces objets faibles et éloignées
est un énorme défi
et ne peut être fait uniquement en utilisant la spectroscopie
de très grands télescopes terrestres.
L'équipe a été heureuse de constater que
si vous combinez la puissance énorme de collection de la lumière du VLT,
avec la sensibilité de son instrument de spectroscopie infrarouge SINFONI,
et si vous utilisez ensuite un temps d'exposition très long
vous êtes peut-être capable de détecter la faible lueur
de l'un de ces objets très distant
et ensuite mesurer sa distance.
Une exposition de 16 heures avec le VLT et SINFONI
de la galaxie UDFy-38135539
a en effet montré la très faible lueur de l'hydrogène à un décalage vers le rouge de 8.6,
ce qui signifie que cette lumière a quitté la galaxie
lorsque l'Univers avait seulement 600 millions d'années.
Il s'agit de la galaxie la plus lointaine jamais confirmée de manière fiable.
Une des choses surprenante de cette découverte
est que le rayonnement ultraviolet émis par la galaxie
ne semble en fait pas être assez fort
pour être en mesure de vider le brouillard d'hydrogène autour de la galaxie.
Donc, une explication possible est qu'il doit y avoir d'autres galaxies,
probablement des voisines plus faibles et moins massive,
qui ont contribuées à ioniser l'hydrogène dans la région de l'espace autour de la galaxie,
rendant celle-ci ainsi transparente.
Sans cette aide supplémentaire
la lumière brillante de la galaxie principale
auraient été prise au piège dans le brouillard d'hydrogène environnant
et n'aurait même pas pu commencer son voyage de 13 milliards d'années vers la Terre.
Etudier l'ère de la réionisation
et la formation des premières galaxies
est vraiment de pousser les capacités
des télescopes actuels et leurs instruments à la limite.
Mais, ce sera exactement le genre de science
dans laquelle l'Extrêment Grand Télescope Européen de l'ESO (E-ELT) excellera.
Une fois opérationnel,
ce sera le plus grand télescope optique et infrarouge dans le monde.
Ici le Dr. Joe qui rend l'antenne pour cet épisode de l'ESOcast.
À bientôt pour une autre aventure cosmique.
L'ESOcast est produit par l'ESO, l'Observatoire européen austral.
L'ESO, l'Observatoire européen austral, est la principale organisation intergouvernementale scientifique et technologique d'astronomie en Europe.
L'ESO est l'observatoire le plus productif au monde.
Transcrit par l'ESO ; traduit par Dorian Percheron.
Après avoir suivi l'actualité de l'ESO,
envolez-vous direction l'espace avec Hubble.
L'Hubblecast se penche sur les dernières découvertes :
du télescope spatial le plus connu du monde:
le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA.