Por primera vez, astrónomos han podido seguir directamente el movimiento de un exoplaneta
desplazándose desde un lugar a otro de su estrella anfitriona.
El planeta posee la órbita más corta de todos los exoplanetas fotografiados directamente,
encontrándose casi tan cerca de su estrella como Saturno del Sol.
Este descubrimiento prueba que los planetas gigantes gaseosos pueden formarse en pocos millones de años,
un breve tiempo en términos cósmicos.
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Explorando las últimas fronteras del Universo con nuestro anfitrión Dr. Joe Liske, más conocido como Dr. J.
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En este episodio, hablaremos del planeta alrededor de la estrella Beta Pictoris.
Esta estrella posee casi dos veces la masa del Sol y tiene unos 12 millones de años.
Aunque parezca mucho, es realmente una estrella joven.
Por ejemplo, el Sol tiene ya unos 4,7 mil millones de años.
Beta Pictoris es uno de los ejemplos más conocidos de una estrella
rodeada por un disco de escombros y polvo.
Los escombros del disco provienen de colisiones entre cuerpos mayores
tales como embriones planetarios o asteroides.
Observaciones anteriores ya habían mostrado que este disco de escombros está doblado
y que hay cometas cayendo hacia la estrella.
Estos son indicios que sugieren fuertemente la presencia de un planeta masivo
orbitando alrededor de la estrella.
Con las nuevas observaciones obtenidas con el Very Large Telescope de ESO
tenemos una prueba definitiva.
Debido a que la estrella es tan joven,
el planeta también debe haberse formado en unos cuantos millones de años.
Estas son buenas noticias pues ya sabíamos que los discos alrededor de estrellas jóvenes
se dispersan en pocos millones de años
y los astrónomos estaban buscando pruebas de que la formación de planetas gigantes ocurre dentro de ese tiempo.
El planeta tiene una masa equivalente a unos 8 Júpiter,
la masa y ubicación correctas para explicar el pliegue en las partes interiores del disco.
El equipo usó el instrumento NACO,
instalado en uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros
del Very Large Telescope o VLT de ESO.
Observaron los alrededores inmediatos a Beta Pictoris en 2003, 2008 y 2009.
Las observaciones de 2003 mostraron claramente un planeta masivo en el disco,
pero en 2008 y comienzos de 2009, ¡había desaparecido!
Sin embargo, en las observaciones más recientes, a fines de 2009,
el planeta reapareció, pero en el otro lado de la estrella.
Claramente, en las primeras observaciones, el planeta permaneció oculto en frente o detrás de la estrella.
Así que ahora, por primera vez, podemos realmente ver un exoplaneta
moviéndose desde un lugar a otro alrededor de su estrella anfitriona.
Esto permite también a los astrónomos estimar mejor la distancia entre la estrella y el planeta.
Entre los planetas que ya han sido fotografiados,
el planeta alrededor de Beta Pictoris, designado como “Beta Pictoris b”,
posee la órbita más pequeña que se conozca.
Se ubica a unas 8 a 14 veces la distancia entre la Tierra y el Sol (o Unidades Astronómicas), de su estrella.
Esa es más o menos la distancia que existe entre Saturno y el Sol.
El corto período del planeta permitirá a los astrónomos registrar la órbita completa
dentro de los próximos 15 a 20 años,
y estudios posteriores de Beta Pictoris b proporcionarán las primeras luces
sobre la física y química de la atmósfera de planetas gigantes y jóvenes.
Los súper Júpiter, como Beta Pictoris b, son extremadamente raros alrededor de estrellas de tipo solar.
Sin embargo, los planetas descubiertos alrededor de las estrellas Fomalhaut y HR8799,
junto a la existencia de Beta Pictoris b,
parecen sugerir que los súper Júpiter pueden ser un subproducto más frecuente
de la formación de estrellas más masivas que el Sol.
Tales planetas perturban fuertemente a los discos alrededor de sus estrellas
y ello crea estructuras que serán fácilmente observables con ALMA,
un nuevo y revolucionario telescopio milimétrico y submilimétrico
que está siendo construido por ESO junto a socios internacionales.
Otros pocos exoplanetas han sido fotografiados,
pero se encuentran mucho más lejos de su estrella anfitriona que Beta Pictoris b.
Si estuviese en el Sistema Solar,
se encontraría cerca o más allá de la órbita del planeta más lejano, Neptuno.
Los procesos de formación de estos planetas distantes
parecen ser bastante distintos a los de nuestro Sistema Solar y de Beta Pictoris.
Las recientes imágenes directas de exoplanetas ilustran la diversidad de sistemas planetarios.
Entre éstos, Beta Pictoris b es el caso más prometedor de un planeta
que puede haberse formado de manera similar a los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar.
Soy Dr. J y me despido del ESOcast.
Acompáñenme de nuevo en nuestra próxima aventura cósmica.
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