O ALMA observa uma nova maternidade planetária

Esta imagem obtida pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) mostra a MWC 758, uma estrela jovem que se aproxima da fase adulta e se encontra rodeada por anéis nodosos e irregulares de poeira cósmica, três dos quais podemos na imagem. Invulgarmente, estes anéis têm uma forma elíptica em vez de apresentarem uma forma perfeitamente circular — fazendo desta a primeira descoberta de um disco protoplanetário intrinsicamente elíptico feita com o ALMA! 

Os anéis interior e exterior contêm cada um deles um nodo particularmente brilhante, visível como um arco de cor amarela. Adicionalmente, parece haver braços espirais colocados no seio da poeira, para além de um “buraco” sem poeira no núcleo, ligeiramente deslocado do centro. Todas estas estruturas apontam para a presença de planetas invisíveis. À medida que se formam, os planetas interagem gravitacionalmente com o disco, criando várias estruturas. OS astrónomos podem por isso observar um sistema como o da MWC 758 e inferir não apenas a existência de potenciais planetas escondidos mas também estimar as suas massas, localização e órbitas.

Este é um belo exemplo da capacidade do ALMA em descobrir planetas. Usar este observatório para estudar tais discos poeirentos, permite aos astrónomos investigar os primeiros estádios da formação planetária no sentido de compreenderem como é que estes sistemas bebés se formam e evoluem. Aprender mais sobre os sistemas planetários no cosmos pode ajudar-nos a compreender melhor como é que o Sistema Solar se formou e como é que evoluiu até se transformar na casa cósmica onde vivemos hoje.