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Os primeiros segmentos do espelho primário do ELT chegam ao Chile

16 de Janeiro de 2024

Depois de uma viagem de 10 000 km, os primeiros segmentos do espelho primário do Extremely Large Telescope (ELT) do ESO chegaram finalmente ao deserto chileno do Atacama, sendo a sua próxima casa as Instalações Técnicas do ELT no Observatório do Paranal do ESO. Um total de 18 segmentos do espelho principal (M1) do telescópio gigante realizou com sucesso a viagem desde a Europa até à América do Sul, chegando ao Chile na semana passada pelo porto internacional de Antofagasta.

Uma vez concluído, o espelho M1 do ELT terá mais de 39 metros de diâmetro e será o maior olho do mundo virado para o céu. Tal tamanho implica que o espelho não pode ser fundido numa só peça, pelo que 798 segmentos hexagonais trabalharão em conjunto para formar o M1. Serão produzidos 133 segmentos adicionais para facilitar o revestimento dos segmentos.

Estes segmentos de espelho embarcaram numa viagem notável, que teve início perto de Poitiers, em França, onde foi terminado o seu fabrico, e seguiram por estrada até ao porto de Le Havre. A 17 de Dezembro de 2023, estes componentes vitais do ELT partiram para a sua travessia do oceano, tendo chegado ao porto de Antofagasta, no Chile. Continuaram depois por terra a sua longa viagem até ao Observatório do Paranal do ESO, onde chegaram a 12 de Janeiro de 2024. Aí, os engenheiros do ESO levaram a cabo inspecções exaustivas para confirmar que os segmentos não tinham sofrido quaisquer danos durante o transporte.

Com os segmentos de espelho no Paranal, a fase seguinte deste intrincado processo envolve agora o seu revestimento nas Instalações Técnicas do ELT, o que lhes dará um acabamento altamente refletor, um processo que será refeito em cada segmento de 18 em 18 meses quando o ELT iniciar as observações. Este telescópio monumental, que se prevê começar a observar no final desta década, está preparado para enfrentar os maiores desafios astronómicos da nossa época, prevendo-se descobertas inovadoras nunca antes imaginadas.